— То есть, если мы пойдем обратно по этим рельсам, там будет портал? — уточнил я.

— Вероятнее всего, да.

— Вот и проверим, но потом, — заключил Сергей. — Так, народ, прямо сейчас домой мы не идем, не для того тащились! Да, нам повезло, мы оказались в относительно мирном участке этой дьявольской пучины. Но не хватало еще расслабляться! Во-первых, тут все не такое, как кажется, нам это сто раз повторяли. Во-вторых, у нас есть основания полагать, что этот мир регулярно меняется, тут все может в любой момент схлопнуться! Так что кто будет туриста из себя изображать, тому ногу прострелю!

Ногу он прострелит… Как будто это облегчит нам экспедицию! Дипломат из него так себе.

— Мы должны держаться вместе, — продолжил он. — Все одной группой! Никакого разделения! Наша задача — собрать как можно больше материалов. Фото, видео, образцы — все что угодно! Слушаться меня и Татьяну, она у нас тут отвечает за науку. Если вдруг кто окажется таким кретином, что умудрится потеряться, встречаемся здесь через два часа. С местными ни в какой контакт не вступать, нет здесь полноценных местных! Всем все ясно? Вопросы есть? Нет? Тогда выходим!

Я слушал его и не спорил, потому что спорить было бесполезно. Хотя я уже знал, что буду вести себя несколько иначе. Это у них научные цели, я сюда по другой причине пришел. И если секрет того, что портал нас пропустил и не прожевал, действительно во мне, они сами заинтересованы в том, чтобы меня не потерять.

Наше присутствие по-прежнему не вызывало никакой реакции в городе, площадь оставалась пустой. Когда мы вышли, нас встречал сырой пронизывающий холод — тот самый случай, когда температура, может, и не слишком низкая, но из-за сырости кажется, что мороз проникает повсюду, обвивает щупальцами, и укрыться от него невозможно.

В воздухе застыл странный запах, и я никак не мог определить его источник. Запах этот не был таким тошнотворным, как на том этаже, но не был он и приятным. В нем сливались запахи речной воды, дыма и прелой травы. Из-за этого, да еще сырости, дышать тут было тяжело, но Антон предупредил нас, что опасности для жизни нет. Что бы ни зависло в воздухе, оно не ядовито.

Мы заблокировали двери поезда, хотя и не знали, сумеем ли вернуться на нем. Но хоть какую-то базу здесь иметь надо! Если мы все-таки разделимся, это будет отличная точка сбора. А мы разделимся, это я знаю наверняка.

Первым шел Сергей, за ним — Таня и Антон, по бокам прикрывали охранники. Мне тоже полагалось держаться в середине как единственному безоружному (про мою инвалидность они открыто говорить не рисковали, люди по умолчанию боятся таких тем). Я там вначале и шел, но незаметно, по чуть-чуть, начал сбавлять шаг и в итоге оказался замыкающим.

На площади было чисто и пусто. На улицах тоже было чисто, но там вился дым. Он скользил через воздух ажурными пепельными щупальцами, и было совершенно непонятно, откуда он исходит и по какому принципу двигается, ведь ветра между домами не было. Иногда он налетал большими облаками, ослепляя нас, и когда такое случилось первый раз, Сергей был уверен, что это диверсия перед атакой.

Но атаки не было, на нас никто не нападал, потому что некому было напасть. Мы продвинулись вглубь улиц, и площадь уже скрылась из виду, а мы по-прежнему никого не встретили. Заглянуть можно было только в окна на первом этаже, те, где горел свет, но и там мы не обнаруживали ничего примечательного. Там находились обычные квартиры! Разная банальная мебель, чистота, книги, пледы на диванах… И — никого. Однажды мы даже увидели на столике чашку с дымящимся чаем. Ее будто бы только что оставили, хозяин отлучился буквально на минутку… Но сколько бы мы ни ждали, в просматривающиеся комнаты никто не возвращался. Все это тщательно снималось на видео, хотя я слабо представлял зачем. Такие кадры уж никак не докажут существование мира-призрака!

До Сергея тоже дошло, что мы напоминаем детсадовцев на выгуле и бестолково тратим время.

— Нужно заходить в дом! — объявил он. — По-прежнему держимся вместе, не расходимся, в контакт не вступаем!

Все покивали, ну и я покивал, продолжая оставаться позади. На мою удачу, когда они ломанулись в дом, на нас налетело очередное облако сизого дыма. Остальных оно поторопило, а мне дало возможность неслышно скользнуть в узкий переулок. Он оказался не глухим, я ускорил шаг и скоро был уже на соседней улице, оттуда тоже убрался переулками, запутывая след.

Объективно действия мои были на редкость тупыми — уж простите, как есть. Я скрывался от единственных, кто может меня защитить, и тащился непонятно куда. Я не тешил себя иллюзией, что здесь на самом деле не все так плохо. Да я чувствовал, что это жуткая дыра, по сравнению с которой деревня, полная трупов, покажется цветочками!

И все равно я уходил. Потому что знать про это место что-то конкретное невозможно, а исследовать его мне без надобности. Я прибыл сюда ради Рэдж, и меня не покидало чувство, что при остальных она не приблизится ко мне, просто не решится. Она ведь никогда не выходила со мной на связь, когда рядом были другие люди.

Уже очевидно, что она попала в этот мир из-за своего папаши. Но, может, не просто попала! Может, он что-то сделал с ней… И теперь она боится или стесняется показываться мне на глаза, а