Я плюхнулся на кровать, собираясь поваляться до рассвета, но сам не заметил, как задремал. Разбудил меня на сей раз не кошмар, а звонок стационарного телефона, стоящего на тумбочке возле кровати.

За окном все еще было темно, так что я спросонья подумал: случилось что-то срочное, и трубку поднял быстро. Однако заговорил со мной совершенно спокойный голос Громова.

— Николай, я вас не разбудил? Не хочу давить, просто я привык решать деловые вопросы с утра.

Из-за внезапного пробуждения и беспокойной ночи у меня теперь раскалывалась голова, да еще этот тип меня раздражал, так что ответил я без энтузиазма:

— Разбудили, и этот вопрос решить не получится вот так, по щелчку пальцев. Мне обязательно отвечать прямо сейчас?

— Нет, если вам еще необходимо время подумать. Просто уже семь утра, и я решил уточнить.

Действительно, аж семь утра…

— Благодарю за напоминание, но я все-таки еще подумаю!

— Как вам будет угодно.

Я положил трубку на место и отключил телефон от сети. Я надеялся перехватить еще пару часов сна — хоть какое-то послабление в преисподней, поглотившей мою жизнь в последнее время! Но не срослось. Я только-только начал засыпать, сознание погрузилось в то смутное состояние, когда мыслей уже нет, но и полного отключения от тела — тоже, когда снова затрезвонил телефон.

Упрямый же старик попался… Он что, так и будет мне каждый час перезванивать? В воспитательных целях я собирался не брать трубку, однако тут даже до моего усталого сознания дошло, что Павел Громов не может мне звонить. Ему для этого нужно, чтобы телефон был проводом подключен к сети. А тот, кто может дозвониться на выключенный телефон, — далеко не Павел Громов.

Я подскочил на кровати как ошпаренный, в таком состоянии да в темноте не сразу вспомнил, с какой стороны этот дурацкий телефон, но все-таки нашел его. Едва поднеся трубку к уху, я сразу же услышал знакомые помехи, которых при разговоре с Громовым не было.

— Рэдж? Рэдж, это ты?

Но это была не Рэдж. Со мной заговорил незнакомый голос… детский голос! Сквозь жуткий шорох помех ко мне обращалась маленькая девочка — лет, может, четырех-пяти…

— А ты меня любишь?

— Что?.. — только и смог произнести я.

— Ты будешь любить меня, когда я приду?

Сказала — и смеется, а у меня от этого смеха все холодеет внутри.

— Кто ты такая? Где Рэдж?

Но на этот вопрос она не ответила, ее голос поглотили помехи, и трубка затихла той тишиной, которая и полагается отключенному телефону.

* * *

Я согласился, потому что по-другому уже нельзя.

Я могу отказаться сейчас — и мне хочется. Мне не нравятся ни хитрые взгляды Громова, ни честная увлеченность Тани. Я могу уйти и пытаться сделать все один или поискать помощь в другом месте. Но я уже никогда не смогу отстраниться от всего этого и сделать вид, что Рэдж просто умерла, без каких-либо странностей. Тот мир, чем бы он ни был, достанет меня. Отпустить Рэдж по-настоящему я не сумею, я слишком сильно ее люблю, и призрак воспользуется этим.

Ожидание беды порой хуже самой беды, и мне проще было покончить со всем сейчас, так что я дал свое согласие на экспедицию. Дальше мне ничего не нужно было делать, Громов и компания засуетились сами. Они, видно, опасались, что я передумаю, а то и вовсе сбегу, потому старались осуществить все как можно быстрее. Уже через пару дней мы ехали к предполагаемому порталу.

Нас было семеро: я, основная группа и три хорошо вооруженных охранника. Вряд ли это были какие-нибудь новички, не представлявшие, куда мы едем. Громов очень надеялся на успех этой операции, а потому не мог допустить, чтобы все сорвалось из-за истерики персонала. Так что сопровождали нас суровые дядьки от сорока до пятидесяти лет. Думаю, они уже не раз имели дело с такими заданиями и примерно знали, чего ожидать.

Из-за этого я совсем уж их не понимал. Можно согласиться на такое по наивности и неверию, так когда-то попался Антон. Но если они понимали, что там будет хреново, ради чего поехали? Только ради денег? А много ли денег нужно мертвецу? Может, они недооценивали угрозу… Я видел, что один из них то и дело дергается и глаза у него странные… С этим все ясно: нарик, да еще и принял для храбрости. Но что двигало остальными двумя — для меня было полнейшей загадкой.

Громов, конечно же, с нами не поехал. Громов умный. Он клятвенно пообещал, что все время будет на связи, и обещание это наверняка выполнит. Сложно ли быть на связи, когда тебе ничего не угрожает? Если не боишься предсмертных криков, так и вовсе без проблем.

Мне объяснили, что мы едем на заброшенную железнодорожную станцию. Раньше она обслуживала небольшой городок, образовавшийся вокруг крупного завода. Но еще