Аларик, казалось, ничего этого не замечал. Он сидел на скамье, поджав ноги, обхватив руками колени и положив на них подбородок, и угрюмо смотрел вдаль. Растрепанные светлые волосы спадали ему на лоб, на котором мрачные мысли оставили следы в виде глубоких морщин.

Обжора, раскормленный свупи Аларика, сидел у него на плече и с довольным чавканьем уплетал аппетитное спелое яблоко, ловко держа его передними лапами.

Из далекой выси вечернего серого неба спустились два белых голубя и, приземлившись неподалеку от скамьи, стали прохаживаться по грядкам в поисках корма. Но даже их воркование не привлекло к себе внимания юноши.

Алинор встревоженно смотрела на брата. Она рассеянно теребила в руках концы тяжелых, достающих ей чуть не до пояса светлых кос. Потом наконец со вздохом взяла Аларика за руку:

— Ну посуди сам, Аларик. Крепость Темных сил хорошо охраняется. Даже самому Параваину и его Белым рыцарям не удалось туда проникнуть. Так разве сможешь ты один это сделать?

Аларик отвлекся от своих мрачных мыслей, и на его лице появилась лукавая улыбка.

— Я все продумал, — ответил он. — Во-первых, Темные силы не ожидают, что кто-то в одиночку попытается пробраться в их логово, да еще такой молодой и неопытный, как я.

— А во-вторых?

— А во-вторых, им и в голову не придет ждать гостей со стороны Серного болота!

— Со стороны Серного болота! — в ужасе воскликнула Алинор и побледнела, ей даже показалось, что на какой-то миг сердце остановилось в груди.

Обжора, когда до него дошло, о чем речь, от испуга даже выронил из лап сочное яблоко, и ему пришлось несколько раз резко взмахнуть крыльями, чтобы удержать равновесие и не полететь вслед за яблоком вниз.

Коварство Серного болота было хорошо известно Алинор. Оно служило естественной границей между Золотой страной, владениями ее отца, и царством Повелителя Тьмы. Ни один находившийся в здравом уме человек не решался даже близко подходить к нему.

— Ты с ума сошел! Да ты и шагу не успеешь шагнуть, как утонешь. Если только не погибнешь раньше от ядовитого газа.

Тем временем Обжора расправил крылья и слетел на землю, чтобы подобрать там свое яблоко. Аларик серьезно посмотрел в лицо сестре:

— Пойми же, это мой единственный шанс. Именно по этой причине со стороны Серного болота крепость почти не охраняется!

— Это уже не имеет никакого значения! — От тревоги за брата у Алинор сорвался голос. — Тебе все равно не добраться до крепости, если ты решил идти через Серное болото!

— Ты ошибаешься. — Аларик энергично затряс головой. — Есть тропы, по которым можно пройти. Сильван уже не раз это делал и возвращался домой живой и невредимый.

— Сильван?

— Да. Сильван, лесовик. Ты разве не помнишь? Он несколько зим гостил в крепости нашего отца. Мы часто гуляли с ним по лесу, и он научил меня всему тому, что необходимо знать, когда живешь на природе.

— И он показал тебе дорогу через Серное болото?

Аларик не отвечал.

— Я спросила, показал ли он тебе дорогу через Серное болото? — настойчиво повторила вопрос Алинор.

— Нет, — со вздохом ответил молодой оруженосец. — Но он мне все очень подробно объяснил, — сказал он и добавил, постучав пальцем по лбу: — Она здесь. А это лучше, чем любая карта.

Алинор хотела было возразить, доказать брату, что он не прав, но потом передумала. Бесполезно. Она хорошо знала Аларика. В такие моменты он становился упрямее любого осла. Если уж вобьет себе что-нибудь в голову, то никто на свете не сможет его переубедить. Тем более она, младшая сестра!

Девочка глубоко вздохнула и задумчиво нахмурила брови:

— Ну хорошо. Предположим, тебе удалось добраться живым до крепости Темных сил. Что дальше?

— А дальше все очень просто, подумай сама. — Аларик поднял вверх указательный палец и многозначительно повертел им в воздухе. — Если Темные силы выкрали и спрятали кубок Озарения, то в крепости наверняка кто-нибудь знает, где он находится!

— Ну и что?

— Если я спрячусь и подслушаю их разговоры, то, может быть, мне удастся выяснить, где спрятан кубок.

— Возможно, но это слишком опасно, — прошептала Алинор, умоляюще глядя на брата. — Аларик, пожалуйста, не делай этого, я прошу!

Аларик молча смотрел на грядки.

— Значит, ты все уже решил? — прошептала девочка, ее слов почти не было слышно.

— Да. — Оруженосец решительно посмотрел в лицо сестре. — И никто не сможет меня отговорить.

Девочка часто заморгала, в глазах заблестела влага.

— Могу я тебе чем-то помочь?

— Да. — Аларик снял с плеча свупи и протянул его сестре. — Присмотри, пожалуйста, за Обжорой, пока меня не будет. И еще…

Он смолк и некоторое время молчал, прежде чем решился договорить:

— Я уйду с наступлением темноты — и ты мне очень поможешь, если никому ничего не расскажешь. Никому, слышишь? Даже Параваину! Если только он узнает, то сразу прикажет меня вернуть!

Лаура и Перси скакали верхом по полям и лугам холмистой пустынной местности. Саламар, конь Перси, обладал почти такой же неукротимой энергией, что и Ураган Лауры. Стоило только наездникам отпустить повод, как кони понеслись во весь опор. Как будто решили соревноваться друг с другом, кто из них быстрей. Их прыжки становились все длиннее, а скорость увеличивалась. В конце концов дело дошло до такой сумасшедшей скачки, что Перси пришлось вмешаться.

Он придержал Саламара. Лаура тоже натянула повод, но Ураган не сразу послушался. Вначале он в знак протеста отчаянно зафыркал, но потом все-таки смирился и перешел на шаг. Оба коня бок о бок затрусили рысцой по узенькой проселочной дороге, плавно покачивая всадников в седле.

Лаура смотрела вдаль, туда, где у горизонта серое зимнее небо почти сливалось с такой же серой землей. Там вдалеке собирался туман и низко, почти над самой землей, медленно полз по направлению к крепости Равенштайн, возвышавшейся на соседнем холме.

Вдруг Лаура снова почувствовала запах снега.

Девочка опять удивилась. Ведь, судя по плюсовой температуре и прогнозу погоды, ни о каком снеге не могло быть и речи. А туман делал ее предчувствие еще более невероятным. Но она точно знала, что чувствует запах снега. Ошибки быть не могло!