авгуров на вашем чувстве справедливости и дружеском участии я оценил, что дальше?

Однажды днём в лабораторию ребят пришли их новые друзья, страшно взволнованные предсказаниями своих прорицателей. Суть предсказаний сводилась к тому, что в ближайшем будущем природа отомстит человечеству за его несоразмерную жадность: миры наводнятся мутировавшими растениями и животными, подпространственные туннели начнут непредсказуемо схлопываться, унося жизни тысяч людей, звёзды начнут синхронно коллапсировать, войдя в резонансный процесс по всей вселенной. Молодые физики постарались не рассмеяться над суевериями друзей, доверяющих столь сомнительным источникам информации, как шаманы и прорицатели. Но когда в сети появились первые сведения о появлении агрессивных видов живых организмов, парням стало не до смеха.

– А потом они принесли эти списки.

Мятый-перемятый листок бумаги лёг перед Стейзом. На листке были убористым шрифтом напечатаны названия подпространственных туннелей. Первым пунктом шёл тот, в котором погиб Элис, следующие пять позиций уже тоже перестали существовать. В начале списка обнаружились и те, что были закрыты как неблагонадёжные после последних изысканий, подтверждённых Ташей. В целом список состоял из всех крупных и средних туннелей, даже тех, чья безопасность на данный момент не вызывала никаких сомнений.

– Это один список, были ещё? – оторвался от листка Стейз.

– Да, ещё были звёзды. Первой шла та, которая сейчас переходит в стадию сверхновой с опережением графика.

– Никаких опережений: звезда вошла в зону расчётной погрешности.

– Зацепила её самым краем, тогда как наибольшая вероятность перехода приходится на период, отстоящий от нашего времени на четыре тысячи лет! Список светил лежит у меня в лаборатории, но я вызубрил его наизусть: заранее предсказанных звёзд всего десять, и второй номер должен бы спокойно светить ещё пару миллиардов лет.

– Если должен, то будет. – Придвинув к парню планшет, Стейз скомандовал: – Пиши, что помнишь.

Дальнейшее повествование оказалось предсказуемым. Молодым физикам напомнили, как президент планет авгуров безуспешно добивался запрета на строительство туннеля между системой Омега-Зари и Центральным сектором. Привели множество других примеров, когда глас биологов, философов, социологов не был услышан управляющими Альянса. Мрачно предрекли, что и молодых физиков их собственное руководство выслушать не пожелает.

– Мы отправились к Элису. Он вздохнул, выписал нам отпуск с путёвками на курорты Омега Хала и лично отправился инспектировать туннель первого пункта. Ничего подозрительного не обнаружил, а потом погиб в этом адском туннеле, пока мы грелись на песочке!!!

– Тут-то вас авгуры тёпленькими и взяли, уговорили на тайное сотрудничество с ними. Да уж, чувство вины они умеют разжигать мастерски, этого не отнять! – в сердцах стукнул кулаком по столу Оррин. – И какая высокая цель была вам обозначена, раз вы взялись запрещённые туннели строить?

– Помочь Первому стратегу спасти вселенную от катастрофы.

– Погодите, не Таше, не Наталье Грибнёвой, а именно Стейзу помочь? – переспросил Оррин.

– Девушка из закрытого мира – орудие, проводник, который поможет Первому стратегу исправить ошибки прошлого, чтобы они не уничтожили будущее. Проводник, которого до поры до времени нужно оберегать самим, поскольку стратег недостаточно дорожит им и может подвергнуть смертельному риску. Ещё старший авгур как-то раз обмолвился о бифокальном, двойном зрении, но под термином «бифокальный» он явно подразумевал не то же самое, что мы, физики, поэтому толком понять его мы не смогли.

Больше полезной информации стратегам почерпнуть не удалось. Все остальные философские рассуждения, которыми пичкали молодых физиков, сводились к расхожим фразам, которые уже цитировала Таша: «Каждый выполняет свою миссию». «В каждой логической цепи есть слабое звено и зачастую разумнее поступает тот, кто полагается не на логику и науку, а на веру и душевные порывы».

– У вас ни разу не закралось подозрений, что вам лгут?

Потрясение молодых людей перешло на новый уровень.

– Что??? Но люди давно утратили умение лгать! – воскликнули они.

– Похоже, не все, – сумрачно заверил Военный стратег. – Я вас арестую за нарушение запрета на построение туннеля – в камере вы целее будете, и время поразмыслить обо всём у вас появится.

В глубоком шоке начинающие нуль-физики побрели за вызванными в кабинет стражниками. На пороге они обернулись и умоляюще обратились к Стейзу:

– Стратег, скажите, нам действительно лгали?! Обо всем?! И... о случайности смерти Элиса тоже?!

– Это одна из гипотез, но она не подтверждена. Вспоминайте всё, день за днём, все слова, что произносились авгурами в вашем присутствии – так вы поможете следствию. Вы же слышали, что Таше удалось вручную уничтожить отрезок туннеля – вы не заподозрили, что пункты выданного вам списка сознательно кем-то вычёркиваются по порядку?

– Мы считали, что девушка – единственный такой уникум. Мы не сомневались в этом!

– Что ж, учитесь сомневаться, – тяжело вздохнул Стейз.

За арестованными закрылся выход из кабинета. Первый стратег вывел на монитор сведения по второй звезде в списке авгуров. Его друг неодобрительно покачал головой:

– Твоих мальчишек облапошили, как младенцев! Им нагло лгали, заставляя плясать под свою дудку ради «всеобщего спасения»! Будь им не двадцать пять лет, а сто, как Элису, их бы так не провели, а ты сейчас тратишь время на глупости: заставить звезду коллапсировать не может никто, это даже мне известно!

– Вот именно, Оррин, и если бы они указали начало взрыва сверхновых в следующем столетии, я бы от души усмехнулся, но у них стоит этот год! На что они рассчитывали? Я ужасался тому, что граждане Альянса вступили в преступный сговор и лгут всем вокруг, а сейчас начинаю опасаться, что авгуры говорят правду.

– Быть этого не может! Доживёшь до следующего года и увидишь, что со звёздами ничего не стало.

– Спокойно доживать мне помешает простое соображение, что если цепочка взрывов начнётся, то признавать свои ошибки будет непоправимо поздно.

– Ты не тот абзац сведений выделил в главное! – гаркнул Оррин. – Главное в том, что догадки Таши подтверждаются: авгуры действительно с самого начала делали ставку на тебя. Главная цель затеянной ими Большой Игры – ты. Помнишь речь их президента в позапрошлом веке? Мне не трудно повторить: «Через век-другой очередной стратег по Науке станет послушным орудием в наших руках, трудящихся на истинное благо Вселенной. Так будет, мы сделаем всё, чтобы было так». Если ты сейчас поверишь авгурам, то станешь пешкой в их дьявольский игре! С чего вдруг ты перестал доверять науке?! Сам же сказал своим физикам: если звезда должна светить миллиард лет, то она будет светить каждый день из этого миллиарда, чтоб