Улицы будто вымерли. Лишь по обочинам сиротливо жались редкие прохожие в поиске исправных автоматов с бесплатной водой, да немногочисленные автоматические такси призывно шелестели рекламой на крыше, призывая воспользоваться их услугой. Шелестели, но не ехали, сильная жара довольно прискорбным образом сказывалась на надежности автоматики и расходах по кондиционированию, поэтому общественный транспорт в подобное время почти всегда вставал на прикол.

Конечно, в такси можно было сесть и даже заплатить аванс за поездку, но потом механический голос с прискорбием сообщил бы, что индивидуальное транспортное средство по техническим причинам ехать не может.

А аванс? Эти копейки? Ну, вы же посидели в такси, какой еще возврат средств? Идите с миром.

Они и шли. Точнее ползли по плавящемуся в духоте городу.

В широкополых ковбойских шляпах, стараясь держаться в тени пошарпанных домов, друзья медленно и осторожно пробирались по пыльным улицам, лишенным всякой зелени. По пути они, конечно, обсуждали блеклые перспективы своего дальнейшего существования и лениво цедили ругательства про погоду, банк и его нежелание идти Митьке навстречу. А интернет вещей он такой… Сказал на улице что-то вполголоса себе под нос, в следующем окне тебе тут же высветится определенная тематическая реклама.

На этот раз им дорогу преградил изящный робот, стоявший около вывески одной из микрофинансовых контор, расплодившихся в городе как грибы в теплую дождливую погоду. Точнее, сначала от него в сторону отбежала счастливая девушка с криками «ура», а потом какой-то юнец, потрясающий в воздухе вычурной бейсболкой.

Пустынная улица, казалось, ожила в одно мгновение.

– Вау! Они сошли с ума! Деньги на халяву раздают! Виртуальная карта на предъявителя! По одной в руки!

– Чего?!

– А-а-а! Я за мамкой побежал!

Пацан вскрикнул и ускакал вверх по улице, а на его место выкатился упомянутый робот. Серебристый, на тонких шарнирных ножках, он походил на небольшого эльфа с грустными глазами из популярной детской сказки.

– Друзья! Вы готовы поучаствовать?.. С прискорбием должен сообщить, что фонд благотворительного марафона почти исчерпался, у нас осталось только триста пятьдесят семь кредитов и семь минут до окончания срока нашей акции. Обычных пятьсот кредитов вы не получите…

Митька заинтересованно остановился, хотя Семён дернул его за рукав, призывая идти дальше.

– Какой акции?

– Для продления федеральной лицензии наша организация должна выполнить план по выдаче средств населению в данном регионе, но в связи с последними трагическими событиями… – Робот понизил голос и доверительным шепотом произнес: – Говорят, было применено биологическое оружие, вы что-то слышали об этом?.. Так вот, здесь и сейчас кредиты почти некому брать и нам приходится раздавать деньги просто так, лишь бы не получить проблем в других регионах. Но вас, наверное, вряд ли это заинтересует, тем более убежавший мальчик обещал привести свою маму, которая недавно потеряла работу…

Семён настойчиво ткнул его в бок, но Митька уперся.

– А что значит благотворительный марафон? Неужели заем без процентов?

Робот склонил голову и пожал плечами, будто вздохнул.

– Абсолютно. И начинать возвращать эти средства можно не сразу, льготный период составляет три месяца.

– А плата за саму карту?

– Увы, к моему сожалению и вашему счастью, она тоже полностью бесплатна, как и ее обслуживание. Вы просто активируете виртуальный чип на личном вычислителе и переводите живые деньги на свой счет…

Митька обернулся к Семёну.

– Слушай, я что-то слышал про такие акции… А это четыре мои выплаты по ипотеке! Почти накопившаяся задолженность банку!

Друг скептически скривился.

– Чтоб я сдох, если что-то получишь! Забыл, в каком мире живешь? Давай я как следует пну этого металлического уродца и пойдем дальше…

Робот вывел в тени здания красивую голографическую картинку размером в один бумажный лист.

– Процедура заключения договора на участие в нашей акции полностью сертифицирована Центральным Банком. Вы удивитесь, но на этом листе все условия сделки. Всего десять предложений, никаких подводных камней. Читаете, подписываете электронной подписью и всё, деньги ваши! Более того, при этом вы получаете дополнительные опции от наших спонсоров: ваша жизнь будет застрахована сроком на один месяц при поездке в любую латиноамериканскую страну, и вы сможете два раза воспользоваться услугами эвакуации вашего мобиля люкс-класса в пределах города! Все полностью бесплатно! Господа имеют электромобиль?

В конце улицы раздался голос давешнего пацана, толкающего в их сторону упирающуюся женщину, и робот удовлетворенно произнес:

– Ну вот, теперь я уверен, что последние средства будут пристроены.

Митька пробежал глазами голографический лист и махнул рукой.

– Беру!

…

Воспоминания о тех минутах заставили Митьку скривиться. Он не только не получил тогда названной суммы, но и потерял часть своих денег. Сначала с него потребовали заплатить небольшую сумму за услуги расчетного центра. Потом закончилось время акции и вступили в действие новые правила обслуживания с весомым процентом за пользование средствами. Следом прилетело сообщение, что пока он не погасит образовавшуюся задолженность, его основной счет будет заблокирован…

Догадываться о последствиях он начал, когда робот после подписания документов равнодушно отъехал и скрылся в небольшой нише здания, прикрывшись бронированной дверцей, а женщина с сыночком испарились с улицы, будто их и не было. Собственно, их и не было, семейка являлась обычным голографическим миражом. Весьма реалистичным, кстати. И то сказать, радостно скачущий в такую жару малец!

Объяснение столь некритическому восприятию действительности было только одно – у Митьки мозги от солнца к этому времени просто расплавились.

Хорошо еще, что Семён вовремя оттащил его от бронированной дверцы, которую он уже начал крушить, иначе они провели бы весь день в душной и вонючей кутузке. Система наверняка была запрограммирована не только на отъем денег, но и на свою защиту.

Как ему поведал потом друг, робот, скорее всего, являлся удаленно управляемой игрушкой за пару кредитов, а голографическая система принадлежала гражданской обороне и наверняка была вскрыта, а то и предоставлена федеральным чиновником какой-нибудь незаметной конторке в «безвозмездное» пользование. Кроме самого искина, управляющего системой, затраты выходили копеечными, а вот выхлоп со всей страны… на него вполне можно было шиковать, одновременно прикармливая кого-нибудь среди власть имущих, заботившегося о том, чтобы эта схема и дальше процветала.

Как говорится, отними грош у каждого простака, выйдет яхта стоимостью не в один миллион. Чем не бизнес в стране, идущей по пути развития демократических свобод и либеральных ценностей?