Зеленые столбики одобрения вновь ознаменовали пристальное внимание зрителей к действительно животрепещущей проблеме американских штатов Директории.

* * *

Джон Макрой был в ярости. В очередной раз и явно не последний. Вся экспедиция на Весту шла псу под хвост. Вместе с ним самим. По крайней мере, на избрание в совет директоров уже можно было не рассчитывать, об этом ему было заявлено со всей определенностью.

И виновен в этом был он сам. Непозволительно расслабился, пойдя на поводу иллюзий и проигнорировав печальный опыт предшественников. Правда, эти определения не вышли за рамки конфиденциального разговора с начальством, а его вину желающим надо было еще доказать. В строгих отчетах, ушедших наверх, Джон был абсолютно чист перед законом и корпорацией, поскольку полностью следовал регламенту операции спасения. Но разве отчетность когда-нибудь влияла на степень гнева непосредственного руководства или перспективы восхождения по карьерной лестнице?

Так или иначе, официальными виновниками происшествия стали совсем другие лица. Ими стали русские, все подряд, включая несмышленых младенцев и стариков преклонного возраста. Всё их общество дикарей, воспитавшее патологических злодеев, взрывающих мирные космические суда, бороздящие вселенную исключительно для того, чтобы нести свет цивилизации обитающим вокруг варварам.

А в неофициальные черные списки внесли разведывательные службы Федерации, которые, черт возьми, всех сделали. Непринужденно слив через различные каналы дезинформацию о том, что не будут вмешиваться в конфликт двух частных корпораций, они мастерски провели многоходовую комбинацию по захвату Весты, вывели из строя эсминец и, наконец, разгромили тайную биологическую лабораторию «Standard Nanochip». Кто другой кроме спецслужб русских мог осмелиться взорвать транспортный корабль, подвергнув опасности жизни подданных Директории? Такого идиота можно было сразу заносить в списки террористов и покойников одновременно. А раз так, пусть с виновниками взрыва разбирается Центральное разведывательное управление, Агентство национальной безопасности или другие подобные им структуры! Их в стране десятки, каждая сражается с мировым злом и живет за счет налогов граждан!

А Джон Макрой в этой ситуации совершенно ни при чем! Это международный терроризм, а не разборки корпораций!

Он не мог даже предполагать, что русские собрались воевать! И с кем?! Как можно выступать против самого мощного корабля современности, одной из основных суперкорпораций планеты и в конечном итоге наиболее развитой и демократичной державы человечества?!

А пока с инцидентом разбираются спецслужбы, Джон просто продолжит выполнять свою миссию. И наверняка накажет тех, кто макнул в дерьмо его страну и корпорацию. Тогда ему достанутся лавры победителя, а разведывательным службам, проспавшим террористический акт, все остальное, весьма дурно пахнущее. Для этого у него все козыри пока еще на руках.

Дюзы самого большого корабля Солнечной системы были изготовлены по новомодной модульной технологии, пусть и снижающей эффективность, но позволяющей ремонтироваться прямо в космосе. Поврежденные сектора были заменены, разорванная кое-где композитная обшивка эсминца заварена, а экипаж приведен в надлежащее состояние, то есть выдран без исключений и лишен любых надбавок, пока делом не докажет свою профессиональную пригодность.

Не был тронут лишь Райли Брэнсон, и то только потому, что своевременно предпринял необходимые меры предосторожности, поставив в известность руководство корпорации о несогласии с действиями начальника экспедиции. Надо признать, основания на это у него были.

Как только капитан понял, что русские идут к базе, на которой проводились не совсем законные исследования, то начал всеми силами убеждать его, Джона Макроя, что эсминцу следует без остановки лететь на Айхсфельдию, а операцией спасения может заняться и корвет. При этом намекал, что таким образом они сэкономят не только топливо, но и время. Однако опередить русских они не успевали в любом случае, и Джон решил, что ему следует засветиться в репортаже злосчастной Эмилии Розенштерн, предстать этаким героем, который не только раздвигает границы англосаксонской империи, но и спасает несчастных беглянок от очередного кровожадного монстра, покусившегося на всю Солнечную систему.

И он подошел слишком близко к опасному грузу, пойдя на поводу недалеких операторов, желающих выдать в эфир мелкие корабли на фоне громады эсминца. Как будто нельзя было сделать какой-нибудь видеоколлаж?

Чертов капитан! Ему надо было быть настойчивее в отстаивании своего мнения! Кроме того, его предложение все равно привело бы к потере корвета, только тогда эсминцу пришлось бы возвращаться назад для спасения людей.

Каких же усилий Джону потом стоило изъять свое имя из репортажа! Он даже пообещал повернутой на сексе «королеве эфира», что проведет с ней вечер за бутылкой выдержанного вина из личных запасов, лишь бы та ограничилась скупыми кадрами спасения и общими репликами о коварстве русских пиратов. Обещание, конечно, касалось только дегустации изысканного напитка, однако стерва потребовала его самого вместе со всеми потрохами! Потребовала и получила!

Козье дерьмо, как же ему было противно это делать! Словно он лизал обмусоленный сотнями ртов леденец!

И все из-за этой подлой грузинской девки, сбежавшей с Весты! Бравировавшей своими корнями и подкожным чипом, вещавшим, что она является глубоко законспирированным агентом «Standard Nanochip», но бывшей на самом деле рядовой продажной шлюхой, нанятой в недрах заурядного народца, обитающего в какой-то глуши вне границ цивилизованного мира. Сучка оказалась ожидаемо трусливой, падкой на деньги и абсолютно не способной работать с хладнокровием, присущим его нации!

Какого черта она не дождалась эсминца на месте или не сбежала с пиратами, передавая информацию об их замыслах?!

Опасно?! Она могла погибнуть при военных действиях? За риск ей платили немалые деньги!

Ей нужна помощь лаборатории по полной молекулярной перестройке организма, находящейся на эсминце? Не было времени ждать? А его это должно волновать после того ущерба, который нанес ему лично взрыв грузовика?! Какого дьявола она не отследила его загрузку, если внедрилась в самое логово зверя?! Уж не является ли она на самом деле шпионкой русских, загодя засланной в его корпорацию?!

Ах, она запустила вирус в их информационную систему и что-то повредила в истребителе одного доверчивого пилота? Почему же все это не сработало?!

Что?! Она готова предоставить всю себя за его благосклонное отношение? Что эта идиотка возомнила о себе?!

Отхлестав слезливую дуру по щекам, Джон Макрой с чувством выполненного долга отдал ее в разработку службе безопасности с наказом не церемониться. Ему нужны были сведения о том, кто ему противостоит, а на причитания и заверения в преданности времени не было.

Его ждала Айхсфельдия. И наверняка достойный противник, хладнокровно и цинично подставивший его лично, а потом еще и разгромивший тайную базу корпорации.