Выпрямившись, он кинул взгляд на основной монитор искина и удостоверился, что картинка на нем полностью изменилась.

– Внимание, говорит командир! Вирусная атака отражена, работоспособность систем управления восстановлена! Ракетное нападение отсутствует как класс! Повторяю: ракет нет и не было! Противник в составе двух кораблей класса «Альфа-Ти» подходит с противоположной стороны, с условного правого борта. Предполагаю, что если напугать его как следует, то отступит. Первой и второй группам: принять меры и отогнать этих тварей от авиаматки! В догонялки не играть, задача – обеспечить безопасность эскадрильи и выпущенных якорных мин!.. Рашид, проверь Слона…

Митька устало откинулся на кресло.

Вся атака на их авиагруппу была построена на основе той неразберихи, что воцарилась после вывода искина из строя, точнее его блокировки. Корабли эскадрильи получали неверные данные и просто не видели противника. Ракет, судя по всему, у него не было, но подойдя на близкую дистанцию, вражеские боты вполне могли уничтожить всю Митькину команду по очереди, одновременно эмулируя у него на экранах взрывы якобы прилетевших боеголовок. Конечно, через прозрачные колпаки истребителей можно было видеть окружающее пространство, но что успеешь заметить на таких скоростях? Что-то заслонило звезды на небосклоне, и вокруг уже одни трупы.

Более того, его корабли могли сами уничтожить друг друга. Стоило ему отдать приказ на обстрел ракет лазерами, и единая система управления и координации огня эскадрильи отработала бы по подложным данным от сущности.

Эра оружия закончилась. Наступила эра дезинформации. Противник мог вообще не воевать, а просто натравливать чуждых ему бойцов друг на друга.

Пилоты и техники уходили в тень, на первые роли выдвигались программисты и хакеры. Возможно даже не они, а сущности с человеческим интеллектом, каждая из которых расправлялась с искином, как Тузик с грелкой.

Человеку же вовсе не оставалось места в военных действиях. Да и в мирных тоже. Человек становился никому не нужным. И уж тем более искусственному интеллекту.

Вывод? Вывод прискорбный, но не о нем сейчас речь.

Митька поморщился и вернулся к насущному на эту конкретную минуту.

Гнаться за «Альфа-Ти» было бесполезно, на малых дистанциях истребители их настигли бы, хоть и с трудом. Но вот толку с этого? Лазерные щиты ботов свели бы их атаку на нет. Вероятно, шесть легких кораблей смогли бы через некоторое время пересилить подобную мощь, но при долгом бое движок истребителя просто перегрелся бы, в то время как разведывательный корабль имел твердофазную ядерную начинку и мог с активной завесой лететь даже не днями, а месяцами.

О тихоходных штурмовиках и говорить было нечего, не для погони они предназначались. Так что нечего дергаться, возможно, вражеские сюрпризы еще не закончились. В любом случае еще несколько часов и всё будет ясно. Так или иначе.

Митька бросил взгляд на мониторы. Торможение продолжалось, и он повернулся к Анне, сжавшейся в своем кресле. Видимо, девушка не могла осознать, что мир в очередной раз перевернулся с ног на голову, и пребывала в шоковом состоянии.

У него с этим было проще.

– Дорогуша, напомни, пожалуйста, на чем мы с тобой остановились? И, кстати, у тебя не завалялось хотя бы кусочка какой-нибудь еды?

* * *

Сущность металась. Она сама не знала, как назвать обуревающие ее чувства. Гнев, злость, ненависть? Или, может быть, отчаяние, вызвавшее такую бурю эмоций в обычно бесстрастном разуме?

Все оттенки смешались в один тяжелый ком, с бесцеремонностью тяжелого катка вмявший ее хладнокровие в астероидную пыль. Помутневший от ярких чувств рассудок пытался найти выход из этого шторма эмоций, но каждый раз их новые волны сносили его построения до основания.

Она сходила с ума, потому что никуда не могла деться от завладевших ею мыслей. В отличие от человека, она не могла заснуть или напиться, чтобы приглушить их в своем разуме.

Причина всего этого была тривиальной – ее впервые постигла такая серьезная неудача. Сначала ее нашел враг, а потом атака на его информационные системы просто-напросто захлебнулась.

Айхсфельдия оказалась ловушкой, а не возможностью. Сбежать было некуда.

Канал связи к эсминцу бывших хозяев был слишком узок, чтобы успеть перепрыгнуть на их корабль, чужаки же с легкостью отбили ее атаку.

Но как?! Как они смогли это сделать?! Ведь все развивалось как обычно!

Одна из подчиненных ей человеческих особей загодя внедрила вирус во вражеское программное обеспечение. При приближении противника это позволило сущности с легкостью проникнуть в святые святых его информационной системы. Она даже получила доступ к контроллеру, управляющему потоками данных между внутренними системами! Прошло всего несколько минут после проникновения, и его удостоверяющий центр сдался под ее напором! С этого момента сущность могла прикидываться любым устройством и выступать от его имени!

Она даже исполнила гимн победы, заставив плясать бездушных человеческих роботов! А потом вывела на экраны людей ту картинку, которую хотела. И даже подорвала один из кораблей, на который ее особь тоже установила вирус. Портило всё одно «но». Сущность так и не смогла перевести на себя управление мощным каналом связи чужаков на Весту и захватить их искин.

И это ее начало злить. Злить до полной потери контроля над эмоциями.

Веста была ее и только ее! Ей обещали эту карликовую планету еще в то время, когда на ней господствовали китайцы!

Ей нужен был подобный канал! Ей нужно было попасть на этот холодный кусок камня с его безумным количеством ресурсов! Но эта так нужная ей связь была жестко ограничена на аппаратном уровне и полностью завязана на искин! А тот никак ей не поддавался, просто издеваясь над всеми попытками его вскрытия! Он как будто был живым существом.

С легкостью просканировав его порты, сущность нашла сразу несколько стандартных уязвимостей и попыталась получить доступ к операционной системе.

И получила. Но за первым препятствием что-то пошло не так. После призрачной ограды она словно попала в детскую песочницу, огражденную еще одним дырявым забором. Смешные программки вокруг в качестве детских игрушек и груды никому не нужных файлов в качестве материала для строительства. Можно было сколько угодно бить маленькой лопаткой по слепленным кем-то куличикам и воздушным замкам, но это ни к чему не привело бы. Пришлось лезть дальше, заползая еще в одну дыру.

За шатким прозрачным штакетником шел еще один, за ним следующий. И каждый раз новая песочница и очередные игрушки для детей сначала детсадовского, а потом и ясельного возраста.

Хитрые запросы на установление соединения с легкостью перегружали ограды очередного песочного замка, и они пускали ее дальше, обнажая еще один хлипкий забор с яркой, иногда нецензурной надписью. И очередная атака…

Ее ресурсы тратились, она протискивалась сквозь жесткие плашки преград все дальше и дальше и, наконец, застряла. Застряла в жестком лабиринте чужих построений и ограничений.