Между тем, моторы оказались не животными, а центральными артефактами в самоходных — точнее, самокатных — машинах. По свойствам своим они напоминали механические сердца, которые вместо крови качали огненную воду. Ири пообещала себе когда-нибудь на эти все чудеса посмотреть — при всех своих ужасах, техногенный мир, должно быть, был потрясающе красив. Не зря же его описывают как "царство света, скорости, шума и стали"?..

На моторах разговор не увял. Потом Ихор спросил, какими она представляла "моторы", и они поговорили о тех самых глупых драконах, у которых мозг с орех.

— … с тех пор, как путешественники из нашего мира узнали об этом, это стало расхожим выражением среди драконов и оборотней-рептилий, — вещала Ири вдохновенно. — Например, маленьких малышей пугают: "Если ты не будешь учить грамоту Неба, оглупеешь, как иномирные драконы, и мозг твой ссохнется, как орешек!". Или, например фраза: "У тебя мозгов, как у дракона из техногенного мира!" — серьёзное и очень грубое оскорбление.

К тому моменту они почему-то перебрались на террасу и сидели близко-близко, что Ири устраивало и даже более чем. Судя по ритму сердцебиения Ихора, тот тоже был доволен… Ну, по крайней мере, до вот этого момента.

— Подожди, — глаза у него стали отчаянно-круглыми. — То есть, местные драконы полностью разумные? Они даже умеют разговаривать?

Упс, это было неловко. Ну, не врать же истинному?.. Эх, дедушка, где там твои уроки дипломатии.

— Да, — сказала Ири. — Предгорье, страна драконов — самое развитое государство мира. Культура драконов, в основе которой лежат учения Неба и Предназначения, предполагает постоянное саморазвитие. Это важно, потому что иначе дракон может либо впасть в хандру, либо скатиться к звериным инстинктам. Жалкое зрелище.

Истинный поморгал и сдавленно фыркнул.

— И что, никаких ворованных девиц?

— Нет, случаи бывают, — пожала плечами Ири. — Но чаще всего драконам, наоборот, приходится от этих самых девиц отделываться. Особенно экзальтированные особы весьма изобретательны: и прислугой к объекту своего желания пытаются устроиться, и в корзинке с продовольствием проехать, и приворотным зельем опоить… Жизнь современного дракона полна опасностей!

Ихор расхохотался. Наивный человечек! Он ещё не догадывается, что его тоже украл дракон.

— Этот мир похож на сказку, — сказал он, отсмеявшись. — Из тех, старых, с моралью в виде кучи трупов в конце. Но да, драконы! Это же ожившая мечта. А кто ещё у вас тут есть?

Ири вздохнула — на эту тему им в любом случае надо было поговорить, и серьёзно. Одно дело, когда он её саму сравнил с фейри — она зубами поскрипит, но стерпит. Другое дело, если он что-то подобное скажет постороннему. Нелюди, особенно знатные и юные, в иных моментах бывают крайне щепетильны и вполне могут убить за оскорбление. Она-то потом отомстит, разумеется… Но когда это месть что-то всерьёз меняла?

— Основные расы коренных жителей этого мира — боги, оборотни (или многоликие), демоны, фейри (они же эльфы, альвы, ши), дворфы, морской народ (дети Змеиц), люди, — начала она осторожно. — Но тут нужно чётко понимать, что это деление имеет огромное количество тонкостей, базирующихся на политических, культурных, исторических и магических разногласиях и противоречиях. Жители нашего мира это с самого начала знают и понимают, впитывают по мере взросления, а вот гостям может быть непросто разобраться. Например, технически дворфы — это народность, отпочковавшаяся от фейри, но говорить об этом при них нельзя никоим образом. Они живут на территории драконов и даже уши в детстве обрезают, подчёркивая тем самым: мы — не фейри! Намекнуть дворфу на родство с феями — величайшее оскорбление; вопрос национальной идентичности, как он есть. Оборотни, в свою очередь, поделены на "хищных" и "нехищных", а также крупных и мелких. На официальном уровне все они равны, но неофициально существует понятие "пищевой цепочки", которая регламентирует статус зверей в обществе. Так, всех, чья вторая ипостась напоминает грызунов (будь то белки, хорьки и даже куницы) звери более крупные называют "крысами", а почти всех травоядных — "неведомыми зверушками". Этим они показывают, что с высоты их лап вся эта мелочь на одно лицо. Разумеется, создание Многоликого Содружества и подписание Пакта Равенства меняет эту ситуацию, но не так быстро, как хотелось бы. Так, если в консервативном обществе вроде традиционного лисьего вы поздороваетесь с белкой или хорьей раньше, чем со знатной лисой — вас бросят в тюрьму за оскорбление. К слову, говоря о именовании "леди": оно принято только у демонов или фейри. Назвав так оборотницу или драконицу, вы наносите оскорбление — эти расы не ладят. Точно так же, многоликие никогда не назовут фейри "госпожой", это всегда будет звучать как "дивная госпожа", где "дивная" обычно произносится с издёвкой. Ну, и так далее. Разумеется, в Чу эти все тонкости сглажены — это одна из причин, по которых многие иномирцы предпочитают задерживаться здесь, а не идти дальше.

Ихор криво улыбнулся.

— Это логично, — сказал он. — Это как история отношений европейских дипломатов с Древним Китаем или Ближним Востоком. В смысле… даже в истории моей родины были случаи столкновения с закрытой доселе культурой, когда пришлые совершали ошибки в силу своего непонимания. Так то в рамках одного мира! Что уж говорить о других измирениях. И прости, что я постоянно называл тебя "леди", мысленно и даже вслух. Просто, как бы так сказать… у нас в массовой культуре сложился образ человека, который попадает в волшебный мир и ведёт там себя, как вздумается, спасает этот мир, меняет под себя, решает его проблемы, говорит, что вздумается…. Я понимаю, что это не тот случай, но этот стереотип очень сильно отпечатался в моём подсознании.

Ири задумчиво покачала головой.

— Ну, у гостей из техногенного мира и впрямь могут быть некие привилегии — если это образованные и/или одарённые магически люди, конечно. Но это далеко не правило. В смысле, по статистике восемьдесят процентов гостей из вашего мира гибнет, и зачастую не от естественных причин. Так, в Вечном Царстве, государстве демонов, принято использовать иномирцев в качестве магических рабов, фейри в людях из техногенных миров видят нечто вроде домашних животных, морской народ предпочитает вас на завтрак…

— На завтрак.

— Именно. Но да, в Человеческом и Многоликом Содружествах, а также Бажен-Шебском Союзе Вольных Городов, где мы находимся ныне, иномирец вроде тебя может подняться весьма и весьма высоко. Однако, это не исключает того, что правила поведения придётся изучить. Наоборот, чем выше ты будешь пробираться по социальной лестнице, тем важнее они станут. Тут ничего не поделаешь: да, иные иномирные гости меняют наш мир, ведут себя эксцентрично и получают от этого выгоду, слывут новаторами. Но есть очень большая разница между дремучим невежеством и смелостью самовыражения, между незнанием правил и их намеренным, обдуманным игнорированием. Разумеется, к причудам гостей из других миров принято относиться со снисхождением, но мир не меняется под них, сколь бы могущественны они ни были. Ну… или не меняется по мановению руки.