Когда настаёт этот период, наречённый мною Сезоном Одиночества, вдруг обнаруживается, что все необходимые дела переделаны, а предстоящие намечаются не раньше, чем через пару недель; друзья – кто поразъехался, кто закопался в работе; и даже жене, единственному по-настоящему близкому человеку, нет до меня никакого дела, ведь она вслед за всеми опутала себя хлопотами и борьбой за жизнь.

Вот и получается, что я стою посреди огромного мегаполиса, словно в раскалённой, выжженной пустыне, и на многие мили кругом – ни души. Остаётся только таять в душном мареве до полного растворения в прозрачном дрожащем воздухе.

Кому-то может показаться, что я чересчур впечатлительный и поэтому выдумываю всякую ерунду… Но для меня это вовсе не чепуха. Не знаю, как толком объяснить, но только в течение этих двух недель одиночества моя реальность будто наслаивается на другую. То, о чём я говорю, почти неуловимо и трудно для восприятия, но так происходит на самом деле. Я ощущаю эту удивительную особенность всем телом и даже могу видеть, как все цвета кругом блекнут, становятся угрюмыми, теряется блеск… Параллели миров пересекаются, а я единственный свидетель.

Во время описываемых событий, как раз только начался такой вот двухнедельный марафон моего одиночества. Лето подходило к концу, и солнце почему-то постоянно пряталось за облаками, хотя дождь толком так ни разу и не пошёл. Я понял что НАЧАЛОСЬ, возвращаясь вечером домой. Я стоял на остановке, как обычно, прислушиваясь к миру вокруг, когда увидел зелёный воздушный шарик, ползущий по асфальту. Словно живой, он, перекатываясь и подпрыгивая, вынырнул из-за ларька, прополз несколько метров, а затем замер посреди пустынной дороги, будто бы ждал чего-то.

Я исступленно уставился на зелёное пухлое тельце шара в ожидании, когда же он, наконец, устремится дальше. Но он и не думал шевелиться… Лишь ветер слегка покачивал его. Чего и следовало ожидать, вдали́ послышались раскаты баса, смешанные с рёвом мотора. Машина показалась спустя всего пару секунд. Огненно-красный «Митсубиси» нёсся с огромной скоростью. Шар застыл на разделительной полосе ровно посреди дороги. Конечно же, машина могла объехать его, но они словно сговорились… Автомобиль, будто специально взревев ещё громче, набирая обороты, направился точно на шар.

Самого столкновения я не видел – за долю секунды до этого зажмурился… Когда бампер должен был коснуться сферы, я «увидел» худощавого человека в тёмно-зелёной ночной рубашке, что, расставив руки в стороны, принимает смертельный удар на себя.

Это была галлюцинация? Воображение? Нет… Реальности спутались петлями, породив необъяснимое для меня. В темноте закрытых глаз я мог лишь слышать глухой удар живой плоти о железо, скрип колёс по асфальту, а затем постепенно удаляющийся шум побега. Я стоял так, пока любые звуки и вовсе не пропали.

Открыв глаза, естественно, не увидел ни потерпевшего, ни остатков шарика или иных следов происшествия… Дорога была совершенно пустынной. Движение на обеих полосах замерло… Лишь только свет придорожных фонарей сигналил, что этот мир ещё хоть кому-нибудь нужен.

Не было холодно, но под свитер пробралась дрожь. Вот тогда то и послышалось: «Ну, вот и начало…»

Всего за несколько дней до этого я решил купить себе новый МП3-плеер. Моя работа требует постоянного прослушивания музыки в процессе движения, именно поэтому без подобного устройства просто не обойтись. Старый плеер уже успел войти в почетный список привычных и любимых вещей, но совершенно перестал удовлетворять моим возросшим музыкальным потребностям. Проще говоря, у него было недостаточно памяти плюс неудобная сортировка файлов; настройки устарели, да и аккумулятора стало хватать лишь на несколько часов работы. По-хорошему, его уже давненько пора было менять… Даже не знаю, почему он настолько у меня задержался.

Был то ли вторник, то ли среда. Я дома перекачивал музыку с компьютера на плеер. Одна нужная мне папка не поместилась. Тогда-то я окончательно и решил расстаться с привычным, но «выжившим из ума» стариком. К тому же я вспомнил о приближающемся Сезоне, когда всё равно будет заняться нечем, кроме бесконечного блуждания по городу вкупе с прослушиванием музыки… И потому моё решение стало непоколебимым. И (если на то пошло), бороздить просторы городских лабиринтов лучше с хорошей техникой, нежели мучаясь с управлением и грозящим «сдохнуть» в любую минуту аккумулятором. Как ни печально, но с маленькой музыкальной коробочкой нужно было попрощаться как можно скорее, пока не «началось», потому что в Сезон даже продавцы меня почти полностью игнорируют, а, значит, и купить что-то толковое вряд ли получится.

Я отправился в ближайший магазин электроники. Выбор здесь, пусть небольшой, но всё же был.

– Вам что? – равнодушно и даже грубовато спросил молодой продавец. Я ответил, что хочу купить плеер МП3. После моих слов он будто выпил эликсир жизни – заулыбался, полный сил и энергии начал рассказывать о преимуществах той или иной модели. Он спросил, какой суммой я располагаю. Я ответил, что сумма не имеет значения – главное – качество. Тогда он нырнул за прилавок и извлёк оттуда две коробки, протянув их мне. На обеих был изображен один и тот же плеер, разве что на левой он был чёрным, а на правой – красным. Вот и вся разница.

– «Айривер», – неумело прочитал я надпись на коробке.

– Одна из лучших фирм в данной области! Выпускает самую качественную технику. Молодцы японцы! – горделиво пояснил молодой человек, будто сам был отцом-основателем этой компании. – Шестнадцать «гигов». Два и ноль «ТэЭфТэ»-дисплей! Зарядки хватает на двадцать пять часов. Радио. «АВИ»-видео, и… – он ещё долго перечислял какие-то непонятное термины, а я неспешно взвешивал коробки в руках, решая, какой цвет мне хочется выбрать: традиционный чёрный или бунтарский красный. Сравнивая их, я увидел, что в номерах моделей отличаются последние две цифры. Тогда я вслух предположил:

– В общем, они ничем не отличаются, кроме цвета.

Парень ещё шире заулыбался и ответил:

– Практически да, помимо ещё одной достаточно важной мелочи. Вот у этого есть диктофон, а у этого – нет. Именно поэтому вот он (и показал на красный, что с диктофоном) чуть дороже.

– Понятно… Тогда чёрный, – я протянул ему обе коробки. Парень посмотрел на меня удивлённо, и даже с некоторой обидой.

– А чего? – протянул он. – Ведь с диктофоном лучше!

Я пожал плечами:

– Он мне просто не нужен. Я не из-за цены. Мне, и в самом деле, диктофон не понадобится (я знал, о чём говорю). На старом плеере не было функции записи голоса, и мне по этому поводу ни разу не пришлось переживать.

– Откуда вы можете знать, что Вам в жизни пригодится, а что – нет? Мне вот однажды понадобилось разговорчик один записать, а диктофона рядом не оказалось. Знаете, как потом пришлось жалеть…

Не знаю, что у него там произошло, но говорил парень убедительно, со знанием дела. Немного подумав, я согласился на его предложение.

– Вы не пожалеете! – радостно напророчил он.