— Магистр Тарра Лойд? — Алия подняла бровь. — Зачем вы хотите поместить рядом с Максом вашу шестидесятилетнюю любовницу?

— Ничего-то от Крепости не утаишь, — Кималь Саренто усмехнулся. — Магистр Тарра — единственный человек, которому я могу доверить эту непростую работу. Вы же знаете историю Максимилиана? Третий сын барона из дальних земель, что отрицал даже само существование усилителей. Его готовили к чему угодно, но точно не к знатным приёмам во дворцах и встречах с сильными мира сего. Этикет, манеры, понимание, с кем стоит спорить, а кому стоит уступить… Всё то, что аристократы впитывают в себя с младенчества, Максимилиан упустил. И это всё ему придётся наверстать в самое ближайшее время. Он больше не барон. Он граф! Хочет он того, или нет. Через два месяца графа Валевского будут ждать в Аль-Хорезме. Ему предстоит обучение у мастера Мерама. Мне нужно объяснять, чем отличается Шурганская империя от нашей? Времени совершенно нет, так что нужно пользоваться всем, чем можно. В том числе и моей шестидесятилетней любовницей.

Новость о возрасте одной из идеальнейших женщин, которых я видел в своей жизни, шокировала. Ей же двадцать пять! От силы двадцать семь! Но никак не шестьдесят! Этого просто не может быть!

— Хорошо, я обсужу с верховным епископом эту кандидатуру. Прежде чем начнём, хочу сразу закрыть одно дело — отец Ург поручил мне передать кое-что Максу, но сделать это велел в вашем присутствии. Чтобы вы точно понимали, что происходит.

Алия закопалась в небольшой сумке и извлекла странный предмет, похожий на свиток. Явно магический — от него исходила синяя аура. Но при этом свиток мерцал и переливался несколькими цветами, словно являлся ненастоящим, а просто визуальным эффектом какой-то ауры.

— Ты просил рецепт чернил из Чабра. Верховный епископ утверждает, что это они и есть. Надеюсь, ты знаешь, что с этим делать.

Кималь Саренто словно в статую превратился, переводя лишённое эмоций лицо с меня на Алию и обратно. Худоба явно пошла во вред ректору — он выглядел сильно постаревшим и за прошедшие дни так и не вернул себе былых кондиций. Я взял в руки свиток, что оказался вполне обычным листом, несмотря на все эффекты. Надписи на «рецепте» мне ничего не говорили — язык был незнаком. Однако я примерно представлял, что нужно с этим делать — открыв инвентарь, я взглядом закинул рецепт в соответствующую ячейку и бумага в моих руках испарилась.

В блоке, что отвечал за рецепты, появилась первая строка:

Чернила для рунописцев . Доступно 100 из 100. Ингредиенты для приготовления 1 единицы чернил: 0,5 кг чабра, 1 пустой флакон, 100 мл. воды. Способ приготовления: разместите ингредиенты на рабочей поверхности и нажмите кнопку «Создать».

Флаконы? Я посмотрел на заполненные склянки, что всё ещё висели на поясе. Обычно на них никто внимания не обращал и, при использовании эликсира, просто выбрасывал за ненадобностью. При том, что это довольно крепкое стекло, что может быть использовано в других эликсирах, маги не привыкли заморачиваться по этому поводу. Я в том числе. Сколько я уже таких выкинул? Да только пока лечил магов во время атаки метаморфа, штук двадцать, не меньше!

— Что же…, — наконец, Кималь Саренто отмер. — Это многое объясняет и даёт ответы на вопросы, что я собирался задать. Благодарю, мать Алия, что отдали рецепт сейчас, а не после разговора. Значит, камни на огранку всё ещё с тобой. Максимилиан, не хочу показаться настырным, но мне нужен как списочный, так и количественный состав материалов, что ты вытащил из разлома восемнадцатого уровня. После этого мы сможем поговорить о том, каким образом можно увеличить уровень «Поглотителя». Тебя же этот вопрос наверняка интересует?

— Вы знаете о камне? — удивилась Алия.

— Естественно. Первый император всегда являлся моим кумиром. Можно сказать, что я знаю его и о его подвигах едва ли не лучше всех из ныне живущих.

— То есть вы по одному рецепту догадались о том, что у меня «Поглотитель», а тёмные в эту сторону даже не подумали? — спросил я. — У них-то этих камней, раз они без проблем могут закрывать разломы двадцатых уровней, навалом. Кто-кто, но они точно должны понимать принцип действия камня. Почему тогда они сослались на странность разлома, но не на то, что кто-то его основательно высосал?

— Только не говори, что ты до сих пор не знаешь существенную разницу между тёмными и светлыми? Почему, к примеру, Заракскую империю, не обладающую командорами, паладинами и прочими сильными светлыми, до сих пор не стёрли с лица земли?

— А давайте вы не будете делать многозначительных пауз и непонятных намёков? — произнёс я раздражённо. — Было бы здорово, если бы просто и чётко всё изложили. Первое, второе, третье.

— Хорошо, господин ректор, согласна. Мы наймём магистра Тарру, — Алия посмотрела на меня. — Но в целом Макс прав. Зачем пикироваться словами, если можно сразу всё рассказать?

— Потому что ему нужно привыкать к недомолвкам. Учиться контролировать свой характер, — Кималь Саренто выглядел как довольный кот, объевшийся запрещённой, но вкусной еды. — Разница между тёмными и светлыми, на самом деле, незначительна, но она определяет едва ли не всё в нашем мире. Это точно такие же люди, как и мы с вами. Они точно также рождаются, любят и умирают, как и мы. Вот только рождаясь, они сразу получают приверженность к Скрону. От тёмного бога можно скрыться, но нельзя сбежать. Наш Злой Инженер и та троица тёмных, что находится в других империях, не в счёт. Это особый случай, поставить на поток который вряд ли кто-то сможет. Но речь сейчас не об этом. Из-за своей природы, тёмным, да и серым, давайте сразу говорить про обе эти категории, крайне тяжело адаптироваться к тьме, что является сутью разлома. Тёмные вообще не могут к ней адаптироваться, если на то пошло. Для этого им вначале нужно найти ключевое умение «Адаптация», которое, как вы понимаете, может находиться где угодно. Шанс его появления на кристалле развития настолько мизерный, что за один такой камушек можно с лёгкостью купить небольшую провинцию в тёмных землях вместе со всеми людьми, что там проживают. Только имея «Адаптацию», тёмные имеют возможность находиться в разломах. Мне продолжать, или вы выводы сможете сделать сами?

— Даже если это умение крайне редкое, оно точно есть у самых богатых тёмных, — произнесла Алия. — Да и просто так кто-то мог наткнуться на него, если пошёл по модели развития. То есть это не что-то уникальное. Просто редкое. Вот только как заставить главу клана отложить все свои дела и отправиться покорять разлом двадцатого уровня, в котором его могут прикончить?

— «Адаптация» даёт темным возможность адаптироваться к тьме, но при этом сама адаптация является крайне длительным процессом. Алия права — практически все высшие иерархи Скрона имеют это свойство в том, или ином виде, но использовать их для уничтожения разлома — это как охотиться, скажем, на зайцев с помощью «Тёмного шипа». Поэтому существуют группы тёмных покорителей разломов, что специализируются на разломах от двадцатого уровня. Очень почётная, между прочим, роль. И крайне опасная. Редко случается ситуация, когда группа возвращается в полном составе. Всё же двадцать гвардов крайне неприятная сила, с которой стоит считаться. Обычно разлом закрывается от трёх до четырёх месяцев. Таких забегов, как устраивает Максимилиан, никто никогда не делает. Потому что это чревато проблемами. Отвлекать группы, чтобы они добыли тот же нюкс или хрон, слишком накладно. Проще купить эти ресурсы у нас. У светлых, что и адаптируются легче, и их столько бегает по империи, что не жалко. Тем более что добычей в основном занимаются смертники. Люди с отложенной казнью. Есть, конечно, и у светлых отдельные группы свободных наёмников для разломов до шестого уровней включительно, но их все можно пересчитать по пальцем одной руки. Редкий это товар. Вот и получается, что формально тёмные сильнее и мощнее в части уровней, но мы берём количеством. Крепость активно выращивает разломы второго-третьего уровня, смертники проходят их, караваны добычи отправляются к тёмным. Причём уже не в виде ресурсов, а в виде готовых изделий. Все рады, все довольны, а Заракская империя занимает чёткую позицию в пищевой цепочке этого мира. Причём отнюдь не последнюю позицию.