– Сдается мне, это совсем не про борьбу, – пробормотал он, возвращая фолиант старьевщику.

– Да? А что такое? – Вирго, подслеповато щуря глаза, уставился на гравюру.

– Ага, присмотрись, присмотрись, – усмехнулся Барт.

– О! – брови тощего взметнулись. – Так это про искусство плотской любви! Тогда с тебя шестьдесят лир.

– Да не буду я это покупать! – запротестовал Твинклдот. – Тем более за шестьдесят лир!

– Пятьдесят пять? – охотно предложил Вирго.

– Слушай, не отнимай у меня время! Показывай, что у тебя там еще есть, и я пойду.

– Ну, как знаешь. Вот взгляни на этот клинок. Редкий образец…

– Да, да, конечно, сокровище, почти даром, и все такое, – перебил его Барт, протестующе вытянув руку. – Можешь заткнуться, а?

Старьевщик, что удивительно, и правда заткнулся. Скрестив руки на груди и склонив голову чуть набок, так что один из хвостиков его шапки лег ему на плечо, он с выражением терпеливого ожидания воззрился на Барта. Тот облегченно вздохнул.

Меч и правда был необычный, разительно отличающийся от тех, что в изобилии штамповали оружейники империи. Узкий прямой клинок небольшой длины – в руку Барта от кончиков пальцев до локтя. Лезвие заточено только с одной стороны. Маленькая квадратная гарда, но сама рукоять удлиненная, так что можно ухватиться двумя руками, с утяжеленным оголовком. Барт сделал пару неумелых взмахов, заставив старьевщика поспешно отскочить в сторону. Юноша довольно хмыкнул – меч был легкий, отлично сбалансированный.

– Обрати внимание на ножны, – подал-таки голос старьевщик. – Их можно носить по-тайски – на спине. Меч небольшой длины, так что можно будет выхватывать его прямо из-за плеча.

Ножны были из толстой кожи, усиленной по всей длине железными кольцами. Кольца изрядно побиты ржавчиной. Впрочем, темные пятнышки виднелись и на самом клинке и металлических частях рукоятки. Лезвие же, если приглядеться, сплошь в мелких зазубринах.

– Только не говори, что эта рухлядь тоже стоит кучу денег, – предупредил Барт. – Иначе – видит Аранос – я тебе брюхо вспорю этим же мечом.

– Ну что ты, малыш, – снисходительно ухмыльнулся Вирго. – Ты же у меня сегодня лучший клиент. Заслужил скидку. Отдам тебе этот великолепный клинок всего за сто лир.

– Пятьдесят! Ты погляди – он же ржавый весь! И лезвие иззубрено. И еще раз назовешь меня малышом – я тебе морду начищу!

– Пятьдесят так пятьдесят! – охотно согласился старьевщик. – Давай деньги, и я тебе помогу закрепить ножны.

Барт неохотно полез за кошельком. Потом они довольно долго возились, подгоняя ножны так, чтобы и правда можно было выхватить меч из-за плеча. После нескольких попыток, во время одной из которых Барт чуть не отрезал себе ухо, стало вполне сносно получаться.

– А это у тебя что? – спросил Барт, заметив в фургоне старьевщика выглядывающий из-под кучи тряпья полированный деревянный бок. – Лютня?

– Молодой господин музицирует? – с готовностью отреагировал Вирго. – Да, лютня. Сейчас!

Он извлек инструмент из завалов и, небрежно обтерев деку ветошью, протянул Барту.

– Попробуй только вякни, что это великолепный экземпляр и стоит тысячу лир, – предупредил Барт, критически оглядывая лютню.

Старьевщик только пожал плечами. Видно, этот товар он и не рассчитывал никому впарить.

Инструмент и правда был не ахти. Дешевого исполнения, с дрянными струнами из овечьих кишок, корпусом из клена и ели, декорированным простенькой двухцветной росписью. Но, подкрутив колки и попробовав извлечь из лютни мелодию, Барт остался доволен. Звук был вполне сносный.

– Дам сорок лир, – продолжая наигрывать мелодию, предложил Барт.

– Хорошо. Отдам за семьдесят, – эхом откликнулся Вирго.

Твинклдот только вздохнул и протянул инструмент обратно.

– Шестьдесят пять? – пошел на попятную старьевщик.

– Да нет, я вообще передумал. Может, в другой раз…

Дело шло к вечеру, снова принялся накрапывать дождь, а самого главного для Серого Барт так и не раздобыл. И ему вовсе не улыбалось возвращаться к злющему, терзаемому болью магу несолоно хлебавши.

Терзаясь сомнениями, он поглядывал на своего нового знакомого. С одной стороны – проходимец еще тот. А с другой – у кого еще спрашивать про скуму, как не у такого проходимца? Да и выбор невелик.

– Слушай… Вирго, – начал, наконец, Барт. – А нет ли у тебя чего-нибудь… Ну, совсем необычного?

Старьевщик, скорчив многозначительную мину, вопросительно приподнял бровь.

– Ну, понимаешь… – замялся Барт. – Чего-нибудь такого, чтобы забыться и расслабиться. Но такого, чего не подадут в обычной таверне.

– Тебе что, скума нужна?

Барт даже присел от неожиданности и торопливо оглянулся по сторонам – не слышит ли кто их разговор.

– А у тебя есть? – осторожно спросил он.

– Да ты с ума сошел, малыш! – фыркнул Вирго. – За такие штуки могут запросто вздернуть!

Немного помолчав, он добавил:

– Между прочим, имперская стража платит тридцать лир даже просто за сведения о людях, которые интересуются покупкой скумы.

Барт скрежетнул зубами. Вот влип!

– И ты, конечно, не упустишь возможность немного подзаработать, не так ли, старина Вирго? – издевательски поинтересовался он.

– За кого ты меня принимаешь? – изобразив оскорбленную невинность, воскликнул старьевщик. – Я что, по-твоему, сдаю друзей имперским собакам?

– Ах, мы уже и друзья? Польщен, ничего не скажешь. Ладно, надеюсь, ты и правда забудешь о том, что я спрашивал. Я пойду.

Юноша отправился восвояси и уже завернул за угол конюшни, когда его опять догнал неугомонный старьевщик.

– Постой!

– Ну, что еще? – устало поинтересовался Барт.

– Так тебе нужна… кхм… ну, то, о чем ты спрашивал, или нет?

– Ну, а как по-твоему? – не выдержал юноша. – Конечно, нужна!

Оглядевшись – нет ли никого рядом, кто мог бы подслушать, Барт снова шепнул:

– А у тебя что, есть?

– Нету.

– Ну так чего ты мне голову морочишь! – рассвирепел юноша.

– Но я могу помочь. Я знаю человека, у которого можно достать то, что тебя интересует. Дай мне немного времени – и я притащу тебе пузырек. Это будет стоить тебе четыреста лир.

Барт уже устал возмущаться.

– Слушай, как ты вообще умудряешься торговать, заламывая такие цены?! Ты откуда их берешь? С неба?

– Сразу видно, малыш, что ты ничего не смыслишь в торговле, – Вирго покровительственно похлопал Барта по плечу.

– Ну да, как же… – начал было тот, но в этот раз заткнуть старьевщика не удалось.