– И кто же тебя дергал за веревочки в это милое время?

– Я сам... и не дергал, а держал и никуда не пускал.

Он подмигнул мне:

– Крепись, благородный Эркейд. Дальше будет хуже.

– Почему это? – подозрительно осведомился я. – С чего ты взял?

– Смотри, твои веревочки порвались. И теперь ты на некрепких, непривычных к самостоятельным действиям ножонках наворотишь косыми ручонками такого...

– Тоже мне, оракул нашелся! Отвали, друг мой, оставь меня в покое. Я хочу подумать.

– Да уж, у твоего хилого органического компьютера, в отличие от моего, быстродействие оставляет желать лучшего, – ехидно усмехнулся Тиаран.

– Зато я способен делать выводы на основании неполных данных, – гордо парировал я. – Пора строить прогноз ближайшего будущего.

– Например? – он заинтересованно склонил голову на плечо.

– Например, я хотел бы для начала убедиться, что на твоем корабле не водятся тараканы. А то как выползет из угла такое чудовище!

Тиаран вздрогнул и быстро оглянулся на пульт:

– Где они только не водятся...

Я захохотал:

– А говоришь, быстродействие выше! Купился?

– Чтоб тебя! – он рассмеялся. – Я-то думал, ты такой серьезный, умеренный...

Я потер глаза руками и тихо сказал:

– Устал я от такой бурной жизни, не привык. Последний месяц меня вертит какая-то придурковатая карусель событий. Только покушений на жизнь пережил три штуки.

– Следовательно, прогноз неблагоприятен, – утешил меня Тиаран. – Я бы на твоем месте обзавелся оружием... так, на всякий случай. Хочешь, бластер подарю?

– Давай, – согласился я, глядя на неизвестное мне оружие, которое Тиаран вытащил из-под пульта. – Мало ли что, вдруг понадобится? Только я таким пользоваться не умею.

– Тоже мне, проблемы. Снял с предохранителя и дави на кнопку.

Я вздохнул:

– Нет. Не буду давить на кнопку. Привык уже обходиться без оружия. Так буду таскать, для устрашения.

– Как хочешь. Могу разрядить для твоего спокойствия.

– О, вот это мне нравится. Договорились.

И тут он подпрыгнул и дико заорал:

– Таракан!

Я подлетел над креслом и пригляделся. Каков подлец! Надул таки!

– Ну и шуточки у тебя...

– Жестокая месть машины человеку, – Тиаран весело кивнул мне.

Я обессилено опустился в кресло, рассеянно посмотрел сквозь него и подумал, как мне хочется в лес, обычный лес... как давно я не бродил среди деревьев. Там тихо и хорошо, просторно, никаких тебе стен и узких коридоров, чистый свежий воздух... Вспомнилась аллея желтых деревьев, по которой я прогуливался, пока на меня не упал Билли, пылесос Джейка... где-то сейчас Пит, что они там с Риком поделывают?

И почувствовал, что голоден, как последняя собака.

– Между прочим, хотел тебе напомнить – всю дорогу до Бирсайда я тебя кормил, как мать свое дитя, – обратился я к Тиарану с прочувствованной речью.

– Это ты к чему? – он на мгновение оторвался от панели управления, но сразу же повернулся обратно.

– Да вот, пытаюсь понять, – насмешливо фыркнул я, – за что ты решил уморить меня голодом? На Бирсайде мне только показали Аффлокса – или меня ему показали? – потом затолкали на корабль и все... Интересно, на этом корыте хоть один синтезатор есть? Или о нас с Вики не подумали?

– Ты за кого меня принимаешь? – спросил Тиаран, не оглядываясь. – Думаешь, если у меня мозги железные, то органический корпус и кормить не надо? Сейчас, еще чуть-чуть и пойдем лопать. Заодно внутренности этой посудины покажу.

Наконец, он закончил свои манипуляции. Я поднялся, швырнул разряженный бластер в кресло, и мы вышли из рубки. Но Тиаран не успел не только ничего показать, даже довести меня до кают-компании у него не получилось.

Два его собрата выскочили на нас из-за поворота и тот, что был повыше ростом, воткнул бластер в грудь Тиарану, а второй просто стоял и глядел на меня, лениво помахивая стволом в воздухе.

Ну почему, в отчаянии подумал я, почему они постоянно выскакивают на моем пути, как чертики из коробочки, да еще и парами? А оружие осталось в рубке...

– Предатель! – процедил сквозь зубы высокий. – Тиаран, ты же руководил нами! Ты бросил всех, бросил свое же дело! И связался с этими жалкими животными, годными только для питания!

– Люди больше не нужны нам, как источник энергии, – спокойно заметил Тиаран.

– Да, твой корабль очень удобно устроен, мы успели заметить, пока дожидались взлета, – подхватил второй. – Этот кошмарный Аффлокс устроил его как будто для нас.

– Именно, – фыркнул первый. – Мы теперь свободны и можем направляться куда угодно! Где платина?

– Не скажу, – ответил Тиаран.

– Сами найдем, – второй ствол тоже нацелился в грудь Тиарана. – Ну что, прощаться не будем?

И тут за их спинами появилась Вики. Я вздрогнул, Тиаран мотнул головой, посмотрел на меня, как будто хотел что-то сказать, и мгновенно вцепился в плечи первого. Повалил густой дым, завыла пожарная сирена.

Не отпуская нападавшего, Тиаран опрокинулся на пол. Его противник дергался, пытаясь освободиться, одежда на нем вспыхнула от горевшего Тиарана, ее начало охватывать пламя. Второй нападавший поднял бластер, навел на меня, и тут краем глаза я увидел, как Вики кинулась ему под колени. Он потерял равновесие. Бросившись к нему, я вырвал бластер из его рук и прожег в нем дырку. Да, я спалил его, а потом покончил и с первым.

Отбросив оружие, я с трудом разжал скрюченные пальцы Тиарана, чтобы отодрать его от уже мертвого противника. С первого взгляда было видно, что ему вот-вот придет конец – в его груди была выжжена огромная дыра. Безумно воняло горелым мясом, коридор на глазах наполнялся клубами черного дыма.

Из-под потолка на пламя посыпался беловатый порошок – заработала пожарная система. С помощью Вики я оттащил Тиарана от места схватки назад к рубке, под квадратную оранжевую лампу. Вдруг дополнительная энергия облегчит его муки?

Но было ясно, что ему уже ничего не поможет. Я все-таки протянул руку и растопырил пальцы над его глазами. Тиаран попытался вдохнуть, его затрясло, сквозь зубы он прошипел:

– Бессмысленно... Все, Эркейд...

– Где медотсек? – я завертел головой в поисках Вики.

– Поздно, – он издал короткий стон и выдохнул: – Деньги твои...

– Да подожди ты, – отмахнулся я. – Вики?!

Она рванулась в рубку, к компьютеру, и в этот самый момент Тиарана скрючил приступ агонии.