танцевать и общаться в этом сезоне. Вам их всех перечислить? Или может, я тайно пылаю любовью ко всем из них? – хмыкнул мужчина. – Не знал, что дворцовый этикет уже приравнивается к проявлению глубоких чувств.

- Вы смотрите на нее влюбленными глазами, - с обвинением в голосе выдала я свой главный аргумент, чуть ли не ткнув ему пальцем в грудь, желая и ему сердце пробить навылет.

Потому что нельзя так! Я уже как-то пережила, что мне ничего не светит, столько себя успокаивала и свыкалась с этой мыслью, а теперь давайте поковыряемся в этой теме еще раз!

Допустим заботился он о ней потому, что она важна принцу. Танцевал просто потому, что на балу положено и она один из самых адекватных вариантов. Но чем он объяснит ту нежность в его глазах, когда она пела? Такой поклонник музыки? Или после предыдущей симфонии из ада, голос девушки буквально казался райским приветствием?

- Вы точно это знаете? – прищурившись, вдруг подступил вплотную ко мне герцог, буквально нависая.

- Что знаю? – чуть запнувшись, уточнила, почему-то ощутив, как зашлось в беспокойном стуке сердце.

- Как именно выглядит взгляд влюбленного мужчины? – склонился уже недопустимо близко ко мне Клаверси, заставляя потерять мысль и почувствовать жар от его дыхания на моей щеке.

Я буквально чувствовала, как по коже расползается краска смущения. Хотелось отступить, но позади коварно оказалось кресло, и все что я могла теперь, это упасть в него. Или продолжить стоять – так близко, что стоит мне сделать вдох поглубже, и я коснусь грудью его. Взгляд в темные глаза напротив, и я все же дернулась, чтобы отступить или даже упасть… Но на талию уже легла тяжелая рука, не давая мне отстраниться.

- Ну так, что же такого вы увидели в моем взгляде? – продолжал допытываться мужчина, буквально прижимая меня к себе.

-Не-не-нежность, - еле слышно проблеяла я в ответ, теряясь в мыслях под его взглядом. Вот уж чего-чего, а нежности сейчас там не виделось, а вот пламя костра в темных глазах, казалось, пылало по-настоящему. Вот только оно почему-то не пугало. И сердце ускоряет свой стук, а дыхание застревает где-то в груди. Он слишком близко… я и так всегда с трудом соображаю в его присутствии…

- Нежность, это, конечно, тоже очень важно, - усмехнулся герцог, понизив голос. Его ладонь мягко коснулась моей щеки. Большой палец обжег прикосновением нижнюю губу, заставив меня ошарашенно выдохнуть. И лишь после этого его рука медленно скользнула мне на затылок, зарываясь пальцами в свободно заплетенную косу. – Но влюбленного мужчину выдает вовсе не это чувство.

- А какое? – прошептала едва дыша, уже ощущая его дыхание на своих губах.

- Желание. И страсть, - выдал мужчина, и не дав мне ответить и одуматься, прижался губами к моим.

В голове словно вспышка взрыва произошла.

Господи, мне это не снится? Неужели и правда меня целует сам Теофрен Клаверси – главный герой не моего романа? Черт возьми, еще какая правда!

Горячая волна какой-то смеси радости, неверия и возбуждения разбежалась по телу, заставляя меня закинуть руки ему на шею, а колени подогнуться. И я ответила на поцелуй – робко, с трудом понимая, что делаю, и теряя голову от ощущения горячих губ, терзающих мои. И в награду получила право на короткий вздох и еще более обжигающий поцелуй.

Руки прижимают к себе так, что тело буквально горит в лихорадке чужого жара, а сделать вдох кажется практически невозможным. Но и я не отстаю, уже зарывшись рукой в темные локоны на его шее, лишь притягивая к себе ближе.

Если он и правда собирался поцеловать меня тогда в небе под фейерверками, хорошо, что этого не случилось. Боюсь, я бы просто потеряла сознание от переизбытка эмоций. Хотя, наверное, тогда бы поцелуй не был таким отчаянным и злым… И все же, я не за что не променяла бы его на какой-то другой…

- Я не понимаю, - пробормотала с закрытыми глазами, когда мои губы отпустили из плена, давая сделать вдох. Но руки на талии выпускать из своей хватки не спешили.

- А что тут непонятного, Лизетта? – усмехнулся мужчина, коснувшись легким поцелуем моего виска и заставляя распахнуть глаза. – Ты самая непостижимая, остроумная, искренняя и обворожительная женщина, которая встречалась мне в жизни. И я себе не прощу, если упущу тебя, - с улыбкой смотрел он на мое ошарашенное лицо. – Возможно, это несколько поспешно, но ты не оставила мне выбора, милая. Не мог же я стоять и смотреть, как ты выбираешь себе жениха. С тобой никогда нельзя расслабиться – того и гляди уже окажешься замужем за каким-то несчастным. А дальше что? – продолжал издеваться над моим шоковым состоянием мужчина. – Убивать беднягу на дуэли и ждать три года, пока у тебя пройдет траур?

Вот, это уже герцог, которого я знаю. А то когда он стал превозносить мои качества, я прямо была поражена в самое сердце. Может, у него тоже в голове от моего поцелуя помутилось? Вдруг мое сумасшествие заразно? Но раз припомнил мне неудачно ляпнутое, значит точно он. И от этого происходящее становится лишь более нереальным.

- Нет, я конечно, готов был бы ждать тебя и три года и пять лет, но предпочел бы все же получить в ближайшее время и без посредников, - хитро улыбнулся мне Клаверси и вновь коснулся губ мимолетным, но обжигающим поцелуем. - На случай, если ты опять что-то недопоняла или не так подумала – да, это признание, Лиз. И женится я на тебе хочу именно по этой причине. Ты будешь моим главным призом, без всяких утешений, - горячо заверили меня, поцеловав в уголок губ.

- Но как же… Элла? - растерянно пробормотала я, поймав его полный довольства взгляд.

- Признаться, в этом есть часть моей вины, - немного раздраженно вздохнул герцог.

Я буквально застыла, вперившись в него настороженным взглядом. Это еще что значит? Я может рано радуюсь, и какая-то подковырка имеется?

– Не думал, что мое поведение можно принять за влюбленность, - продолжил мужчина, впрочем, все еще не облегчая моей нервозности.

- Лиз, да меня и правда заботит благополучие Эллы. И я испытываю к ней вполне нежные чувства, - Клаверси с легкой усмешкой наблюдал за тем, как каменеет мое лицо от услышанного, прежде чем продолжить. – Но дело вовсе не во