– Время идёт, – напомнил король, сдержанно улыбаясь.

– Да, верно. Это я заговариваю себе зубы. Что делать, если не хватает решимости. Две вещи мне всегда давались трудно: вставать с… этого… с одра, если разоспишься, и сигать с высоты, которая кажется чрезмерной. – Светлан глубоко вздохнул и добавил: – Ну-с, полетели!..

Внизу и впрямь поджидала вода. Ухватясь за плечо Артура, Светлан притормаживал сколько мог, но всё равно в клокочущее озерцо рыцари врезались с немалой силой, а погрузились глубоко, ослеплённые кипящими вокруг пузырьками, каждую секунду ожидая удара о дно. И вдруг оказалось, что они уже всплывают, причём ногами вперёд, – хотя ещё не успели остановиться. Кое-как развернувшись, Светлан пробил головой искрящуюся гладь и тут же зажмурился, ошеломлённый нежданным светом. Затем осторожно раздвинул веки, машинально удерживая себя на поверхности экономными гребками.

Вокруг уже не теснились тёмные стены, возносясь в несусветную высь, и озеро почти не бурлило, хотя по-прежнему смахивало на громадный чан с кипятком – при том, что вода была всего лишь тёплой. Взамен скал по краям виделись пологие берега, присыпанные нарядным песком, а сразу за ними поднимался лес. Самое удивительное, что он куда больше походил на знакомые Светлану чащобы, чем джунгли, обнаруженные наверху. Но больше всего потрясало небо – низкое, багровое, грузное. От него явственно веяло теплом, и оно же дарило здешним обитателям свет. То есть положенные функции эта штуковина выполняла, хотя, конечно, небом её можно было назвать с большой натяжкой.

Рядом изумлённо озирался Артур, вынырнувший одновременно с ним, а невдалеке Светлан увидел Крона, невредимого и нахмуренного, как раз выбирающегося на крутой бережок. Свою четырёхлезвийную секиру великан, разумеется, из рук не выпустил и сейчас держал наготове. Хотя их вроде никто не встречал – как ни странно.

– За ним, – сказал Светлан. И сам же подал пример, за несколько секунд догнав великана, чтобы не оставлять его наедине с этим чудным миром, невесть как очутившимся глубоко под землёй.

Вокруг было тихо, пустынно и на первый взгляд спокойно. Зверьё тут водилось в обилии, но мелькающие в листве и пышной траве существа даже близко не напоминали чудищ, населявших пещеры, – как и деревья, они недалеко ушли от Светлановых знакомцев. Птички, млекопитающие – какая прелесть!.. А огромные стрекозы и бабочки, порхающие в густом воздухе, были всё ж не настолько велики, чтобы представлять угрозу. Хотя, если здесь и оводы такие же…

Да нет, возразил Светлан себе, ни оводов, ни комаров тут попросту не должно быть – это же заповедник, райский сад… точнее, лес. А хищники, если и водятся (впрочем, как же без них?), то симпатичные и уютные – вроде кошек… среднего размера. Или небольших медведей. Или волков-одиночек, вовсе не испытывающих нужды сбиваться в свирепые стаи. Богатырям это – тьфу.

– Райский лес, – повторил он вслух. – Чувствуете себя, как дома? Я – да.

– Как такое может существовать? – негромко произнёс Артур, вставая рядом. – На сколько лье мы опустились, как думаешь?

– А какая толщина земной коры?

– То есть, по-твоему, мы на её внутренней стороне? А то, что наверху…

– Магма, – подтвердил Светлан.

– Да, но… Как?

– Это не так сложно, если умеешь управляться с гравитацией. Кстати, ты не заметил: примерно в середине водного слоя мы точно сквозь плёнку продрались. И сразу же начали всплывать.

– Верно, – помедлив, подтвердил король. – Припоминаю.

– Вот там и повернулся вектор. А всё, что попадает на поверхность, с той или иной стороны, собирается в этом подобии дна.

– И чему же служит это озерцо?

Светлан пожал плечами.

– Возможно, фильтр в здешней вентиляции, – предположил он. – Может, тормоз для тех, кто сигает в сию пучину, – эдакая площадка для приземления. Представляешь, сколько без него мотало бы туда-сюда? А может, совмещает то и другое.

С опаской Артур поглядел вверх, на расплавленную небесную твердь.

– Опасаешься, не рухнет ли? – хмыкнул Светлан. – Да уж, таким сводом накроет – мало не покажется. Но если он продержался многие десятилетия, судя по деревьям, то ещё сутки как-нибудь выстоит… Ну, сколько осталось до твоей Солы? – спросил он у Крона. – Пора бы завершить наше сафари.

– Близко уже, – ответил тот. – Этот спуск нас сильно продвинул.

– Понравилось, ха!.. А ты подумал, как будем возвращаться?

– Видно будет, – пробурчал великан. – Дойти бы.

– Н-да… И куда тебя тянет теперь – надеюсь, не на здешнее небо?

– Вон, – показал Крон.

На секунду Светлан застыл, прислушиваясь к себе, но опасности в той стороне не ощутил. Впрочем, после недавнего прокола он уже не так доверял своему чутью.

– Ты уверен? – спросил. – Тропка-то ведёт не туда.

– И чёрт с ней. Орки мне не указ.

– Ну да, мы пойдём другим путём!.. Что ж, вперёд – приключения продолжаются.

Запомнив направление, Светлан вступил в траву, доходившую ему до колен, и побежал между кряжистых деревьев, выбирая просветы среди раскидистых крон, чтобы за ним мог пройти великан. Как и раньше, Артур следовал вторым, глухо бухая сапогами по мягкому грунту и бросая по сторонам внимательные взгляды. Но здешнего спокойствия по-прежнему не нарушало ничто. Если бы не багряный свод, можно было поверить, что они пробираются через какой-нибудь лес средневековой Европы – сродни тому, по которому год назад бродил Светлан. Впрочем, до магмы отсюда не близко – примерно как до кучевых облаков. Предположим, кому-то вздумалось окрасить тучи в пурпур…

– Не так плохо для Тартара, – заметил Светлан, оглянувшись. – Уж если проваливаться, то в такой.

– Какие миляги обитают здесь, ты заметил? – откликнулся король. – На них даже не тянет охотиться.

– Кто ж охотится в раю? Тут принято вкушать плоды.

– С древа познания? – усмехнулся Артур.

– Не-е… Зачем богу умные?

Лес всё тянулся, не делаясь ни гуще, ни просторней. Среди деревьев в самом деле хватало плодоносящих, и уж птицы таким угощением не брезговали. Да и вряд ли богатыря можно отравить фруктами – его даже укусом гюрзы не проймёшь. Время от времени Светлан взмывал к верхним ветвям, снимая пробу, и редко разочаровывался: вкус, как у садовых пород, – даром что глушь. За ним и Артур принялся закусывать на бегу, чтобы наполнить стремительно пустеющую топку. И в чём у них потребность больше: в энергии или материалах?

– С вами поведёшься, – пророкотал сзади Крон, тоже сдёргивая с ветки ягоду размером с арбуз. – Чёрт, я же мясоед!

– Считай, что ты в монастыре – чужом, – посоветовал Светлан. – А со своим уставом, сам понимаешь…

– Видал я ваши монастыри, – огрызнулся великан. – И монахов встречал – такие рожи!.. Уж они не изнуряют себя постами.