– Не кощунствуй, сын мой. Это они с голодухи пухнут.

– Ага, конечно…

В этот момент деревья впереди раздвинулись, точно портьеры, открывая широкую поляну. А на другой её стороне, укрывшись в густой тени… Тотчас же затормозив, Светлан сощурил глаза, включая бинокулярный режим, и присвистнул изумлённо. Это и впрямь была хибарка, сложенная из потемнелых досок, – столь обыденная, заурядная, будто её перенесли сюда из сибирской заимки, но и живописная по-своему. Крышу покрывал то ли дёрн, то ли мох, вдобавок домик наполовину утопал в листве, и даже сверху его заслоняли лохматые ветви. И от кого прячется здешний жилец?

– Мы ещё не прибыли? – спросил Светлан у Крона, опять задействовав свой секретный шёпот.

Тот молча качнул головой, благоразумно избегая лишних звуков. А его возвышенная макушка, к счастью, всё-таки не торчала над кронами.

– Подожди здесь, – велел Светлан. – Ты слишком приметен.

И достав кладенец, заскользил к хижине, спиной ощущая Артура, привычно подстраховывающего друга. Ну, бабка-ёжка, на выход, или, клянусь Скитальцем, я сам запихну тебя в печь!.. Впрочем, труба над зелёной крышей не торчала – значит, гостей тут не жарили. Вообще домик больше походил на сарай, хотя чердак у него имелся. Надо ж, какая фазенда!.. Вот бы погостить тут денёк-другой.

Но не успел Светлан вступить в покосившуюся дверь, как та сама отворилась, музыкально заскрипев, и открыла за собой стройного человека, вовсе не крупного и, кажется, безоружного. На всякий случай богатырь нацелил на хозяина меч.

– Эй-эй! – предупреждающе закричал тот и даже руками помахал для убедительности. – Только не надо эксцессов, прошу вас!..

Его лицо было гладким и женственно тонким, пропорции тоже не выдавали пол, а элегантный костюм, лишённый характерных деталей, мог подойти любой эпохе и едва не каждой стране – конечно, исключая первобытные племена, где модно не носить лишнего, а разукрашивают собственную кожу. Но, может, он меняет цвета не хуже хамелеона?

– Кто-то ещё в доме есть? – справился Светлан тоном уголовного опера, а напряжённым слухом устремляясь внутрь, вылавливая шорохи, дыхание, шелест одежды или шуршание шагов… Вроде бы чисто. Он переглянулся с Артуром, застывшим в паре шагов, – тот кивнул, подтверждая.

– Абсолютно никого, уверяю вас, – произнёс хозяин. – Даже кота не держу. Впрочем, можете удостовериться сами.

– Разрешаешь, да? Или приглашаешь?

– Разумеется, разумеется, приглашаю, – улыбнулся он. – Хотя, увы, не смогу оказать достойного приёма. Вы же сами видите: нищета. Только не подумайте, что я жалуюсь, – лично меня это устраивает. Роскошь, знаете ли, тоже может наскучить – хочется простоты…

– Назад к природе, да?

Обернувшись, Светлан помахал рукой Крону. Сейчас же великан выступил из-за деревьев и затопал к ним – чем совершенно не удивил радушного хозяина, словно подобные компании навещали его через день. Или он засёк гостей ещё на подходе?

– Да-да, – ответил красавец на его мысли. – Я ожидал вас. Видите ли, у меня… как бы это выразиться… отлаженная агентурная сеть.

– В буквальном смысле?

– Конечно же нет, ну что вы!.. Просто я сотрудничаю со здешней фауной и даже, насколько это удаётся, с флорой. Иначе меня отсюда давно бы выжили. Я вообще, как вы могли заметить, покладистый индивидуум. Да и вас мне охарактеризовали с наилучшей стороны.

– Это с какой же? – удивился Светлан.

– Ну, к примеру, по пути сюда вы не обидели никого – несмотря на свои габариты и отменное вооружение.

– Да просто мы спешили.

– И всё равно: натуру не спрячешь. В любом случае, это разумный шаг – со здешними обитателями лучше обращаться бережно.

– И тогда воздастся, да?

– По крайней мере не придётся платить – возможно, и дорого. Вы ведь знаете, что такое круговая порука?

Озабоченно оглядев приблизившегося Крона, хозяин вздохнул:

– Боюсь, моя обитель не для таких исполинов. Да и вам в ней будет тесно. Если не против, пройдёмте за дом – обычно я трапезничаю там.

За углом хибарки, под кронами нескольких высоких… скажем, сосен, действительно обнаружилось нечто вроде беседки, почти целиком сплетённой из ползучих растений. Внутри неё угнездился просторный стол, уже накрытый к приёму, и несколько табуретов, достаточно прочных, чтобы выдержать богатырей.

– Я знаю: вы голодны. – Хозяин сделал приглашающий жест. – Прошу вас, не стесняйтесь.

– Ишь, даже мясо есть, – довольно заметил великан, разглядывая угощение. – А говорил: зверушек не трогать.

– Это, как бы вам сказать, плоть приговорённых. Не больных – боже упаси!.. И не стариков. Но Лес посчитал, что лучше им не жить дальше. Не пропадать же продукту?

– А что, других падальщиков не нашлось? – поинтересовался Светлан, осторожно втискиваясь за стол.

– Уверяю, мясо – свежайшее, почти парное. И приготовлено по всем правилам.

– Надеюсь, не сапиенсов пустили в расход?

– Бог с вами, это же не в юрисдикции Леса!.. Хотя он вправе давать отпор, если вынудят.

Теперь расселись все, даже Крон опустился перед входом, аккуратно привалившись спиной к сосне. Кажется, этот странный субъект умел кухарить. Меню не отличалось ресторанным разнообразием или особой изысканностью, но выбрать было из чего – к примеру, Светлану глянулись маринованные грибы, а король явно нацелился на мясной пирог. Имелась тут и рыба, вполне обычная по виду. А какая на вкус, это сейчас выяснится.

– Пожалуй, нам пора назваться, – сказал Светлан. – Или не обязательно?

– Вы правы, ваши имена мне известны, – подтвердил хозяин с улыбкой. – И о ваших подвигах я наслышан. Потому и захотелось с вами встретиться. – Затем он вздохнул и добавил: – А меня зовут Грэм. Точнее, это одно из моих имён.

– Человек? – прямо спросил Светлан.

– Н-нет, не вполне. Видите ли, я некоторым образом… чёрт.

На минуту вокруг стола повисло молчание. Почему-то никто из троицы не усомнился в словах хозяина, хотя он вовсе не походил на исчадие ада. Впрочем, какая преисподняя, такие и…

– Говорил же: не стоит поминать чёрта слишком часто! – сказал Светлан. – Вот и дозвались.

– Вы только не волнуйтесь, – успокаивающе заговорил Грэм, разливая по узорным чашам ароматную наливку. – Я давно не при исполнении. Если начистоту, я как раз и прячусь тут от своего бывшего работодателя.

– Выходит, ты – чёрт-расстрига?

– Ну, если не делать поправки, что я сбежал по своей воле…

Невольно Светлан глянул на его изящные ступни, обтянутые стильной обувью.

– Ищете копыта? – догадался чёрт. – Право же, какая нелепица: копыта, рога, хвост, – мы что, по-вашему, козлы? Да кто бы с нами дело имел, если б от нас несло серой!.. Вообще, это характерно для людей: всё валить в кучу. Вчера мы, выходит, варили грешников в смоле, а сегодня ищем для своих котлов свежую заправку… Ну скажите, разве я похож на палача?