Я решил, что мне такие штуки очень пригодятся, и быстренько заключил сделку с Дикарем, поменяв сотню самых разных зелий на десяток готовых бомб, благо плодов труда Окуня у меня имелось выше крыши, а вот средств для ведения подземного боя не так уж и много. Сбить цену не получилось, поскольку ингредиенты для алхимии в дефиците не были, да и хилы в общине присутствовали в достатке.

Кстати, об ингредиентах. Конечно же меня больше всего интересовали глемадин и Тек'Халин. Дикарь охотно поделился информацией, где эти вещества можно добыть. Как уже говорилось выше, первый можно было получить, покопавшись в гов… простите, в помете клаторков. А второй оказался круглым клубнем подземного растения, размером с фасоль. Встречался он в почве одной из близлежащих локаций, той самой, где очень любили резвиться моргузы.

И если глемадина мне щедро отсыпали полкилограмма, то вот с корнеплодами ничего не получилось. Они никому не были нужны в производстве, их невозможно было употреблять в еду, а потому мне выдали только два имеющихся экземпляра. Для установки глаз клаторка нужно было три, и это значило обязательное посещение опасного места.

Бррр…

Самое обидное, что попыток у меня не так много, и сдохнуть можно максимум пять раз. Потом, по заверению все того же Дикаря, с 40% от базы я стану практически недееспособным. И дело не в уменьшившемся здоровье, или уроне, а в скорости, ловкости, выносливости и прочих параметрах, которые нельзя было посмотреть, но прекрасно можно было ощутить в таком месте, как Лазейка.

— Спасибо за все, мужики. И пока. Пойду искать себе отдельную нору.

Я убрал последние подарки в инвентарь, вооружился ведром с углями и теперь был готов двигаться в неизвестность. Точнее, в относительную известность, но уж в больно мутную и непонятную.

— Рано прощаешься. — заметил Снегирь с грустной улыбкой. — Ставлю две бомбы, на то, что ты появишься в Котловане уже через полчаса.

— Нет, не буду спорить. Бомбы мне самому пригодятся.

— Дикарь, проводи его хотя бы до развилки.

Главный ловчий еле заметно качнул головой, и мы отправились к выходу из поселения.

— Все, Ворон, дальше пойдешь один, — мой провожатый остановился перед зияющим темнотой провалом, границы которого еле были видны в слабом свете угольного фонаря. Стартовая точка моего путешествия походила на исполинскую каменную арку с неровными краями, шириной не меньше десятка метров.

— Спасибо. — поблагодарил я. — Скажешь что-нибудь напоследок?

— Я тебе все рассказал, что знал. Разве что посоветую не попадаться на глаза моланчикам. По дороге тебе изредка могут встретиться грибницы кандефу, которые ты сразу определишь по зеленоватому свечению издалека. Старайся обходить их и, возможно, тебе действительно удастся запутать следы.

— Мы так и не договорились насчет моргуза, — осторожно добавил я.

— Ворон, насколько я помню, кроме его мозга тебе требуется еще несколько компонентов. — произнес Дикарь строго. — Не вижу смысла разговаривать на эту тему, пока их нет.

Похоже, он не особо горит желанием помогать.

— Два, всего два ингредиента! — снова попытался я. — Если мне удастся добыть их самостоятельно, тогда могу я рассчитывать на вашу помощь?

— Поговорим, когда они тебя будут. Бывай, — он крепко пожал мою руку и направился обратно в поселение, оставляя меня один на один с неизвестностью.

Страшно, нафиг.

Попытался унять внутреннее волнение и задумчиво уставился в непроглядную тьму. Если говорить начистоту, я не считал себя равным целому отряду матерых ходоков и больших ставок на свою затею не делал. Но у меня было то, чего не было у них — возможность обзавестись ночным зрением и получить просто гигантскую фору в плане выживаемости. Ради этого стоило рисковать.

Оставалось только выкопать Тек'Халин из-под носа чудовища, да завалить десяток-другой клаторков, а после надеяться, что среди них попадется содержащий генотип "X", "A", или хотя бы "F", то есть подходящий Большому Лу, Тузику и Шарику соответственно. Ну, и снова попытаться убедить местных помочь.

Совсем легко, ага...

С чего начать-то?

Наверное, все-таки со знакомства с моргузом. Место их частого появления, где гарантированно можно было накопать Тек'Халин, находилось вне моего будущего маршрута, и возвращаться туда лишний раз я особого смысла не видел, особенно если Дикарь со Снегирем откажут в помощи. Клаторки же обещали попадаться на всем протяжении пути.

Медленно, стараясь не издавать не звука, я принял влево и дотронулся кончиками пальцев стены. Прикосновение кожи к холодному камню вызвало легкую дрожь по всему телу, но я не стал отдергивать ладонь. Какой-бы странной не была Лазейка — конфигурацию она не меняла, а значит правило лабиринта работало и здесь. К тому же, Дикарь мне сказал, что именно по левой стороне через сто двадцать шагов от входа располагается первый "островок безопасности" — широкий карниз на скале, раскопать который моргуз не в силах. На нем можно укрыться и попробовать пересидеть прожорливое существо.

Угольный фонарь в глиняной корзинке мерно покачивался в моей руке, слабо освещая дорогу, а я все шел, и шел вперед. Признаться, очень хотелось вместо него использовать свой разбитый телефон, дающий света на порядок больше, но я решительно отговорил себя от этой идеи. В нем оставалось слишком мало заряда, и было бы разумным приберечь его для экстренных ситуаций.

С каждым следующим шагом почва под ногами становилась все более мягкой и рыхлой. Твердый гранит постепенно уступал место каменной крошке, а та, в свою очередь, периодически превращалась в земляную жижу, которая затрудняла перемещение и иногда издавала неприятные чавкающие звуки .

Плохо… Моргузы хоть и не способны увидеть свет моего фонаря, но прекрасно чувствуют колебания грунта. Их излюбленный способ охоты — нападение из-под земли. Идешь ты такой, никого не трогаешь, а под тобой хлоп, и разверзлась бездна, которая на самом деле и не бездна вовсе, а громадные челюсти. Твои ноги мгновенно оказываются зажаты в мощных тисках, вырваться из которых уже будет невозможно и никакие глиняные ходули тебя не спасут.

Дикарь говорил, что если вокруг не будет шума, то можно услышать передвижение тварей глубоко под землей и успеть сбежать на твердый грунт. Поскольку я шел один, то подобный вариант казался вполне рабочим.

Остановился и прислушался на всякий случай: где-то впереди тихонько капала вода; с еле слышным гудением тлели угли в моей корзинке; шелестела моя собственная одежда. Вроде, пока никакой посторонней вибрации.

Или что-то есть?

Кажется, это просто паранойя.

Мне удалось пройтись около сотни шагов, когда правый ботинок неожиданно ушел в землю по щиколотку, да еще и зацепился за что-то твердое и гибкое. Сердце тряхануло в груди от испуга; я попытался освободить лодыжку из плена, но оказалось, что это был всего лишь какой-то длинный корень.