Карие глаза светлеют на миг.

– Да, я надеялся. Что ты рада. Может, отойдем куда-нибудь?

Он стреляет взглядом по сторонам. Я тоже. Куда, зачем идти? В безлюдное место, где нас никто не увидит? Вспоминаю, что последний разговор в таком закончился запертой дверью и кучей подозрений. Может, наоборот, лучше стоять в коридоре? Если мы будем держаться на расстоянии в пару шагов друг от друга и болтать без лишних эмоций, внимания привлечем меньше. Стихии, мы все же живем в нормальное время, когда за один лишний взгляд не вызывают на дуэль, правда?

Хотя я уже не знаю, куда и за что меня нынче могут вызвать.

Медленно понимаю, что думаю первым делом о проблемах, а не о сути слов Альнара. Он расстался с Глорией – и хочет поговорить об этом со мной.

Это то, о чем я мечтала. Долго. Горячо.

– Келли, ты же не злишься, что я держался в стороне в последние дни? – пытается вывести меня из ступора Ал. – Мне нужно было все решить – с Глорией, с отцом.

– И как дела с отцом? – невольно спрашиваю я.

– Он знает, что Глория пыталась выставить меня дураком. Что я не собираюсь оставаться с ней… я рассказал ему о тебе, какая ты замечательная. И он согласился, что, может быть, поспешил. Что мне нужна хорошая девушка.

– Это шаг вперед, – говорю я.

– Я уйду с факультета, – продолжает Ал. Снова смотрит по сторонам, замолкает, когда мимо нас проходит пара студенток. Я пользуюсь паузой, надеясь прийти в себя, но она не очень помогает. – Хочу вернуться на следующий год, но только если найду девушку, которая будет мне дорога. Как ты.

Во рту у меня засуха. В голове бьет тысяча невидимых молоточков.

– Знаю, у тебя могут быть свои мысли на этот счет. У тебя, похоже, все не так уж плохо с Реймом.

Я думаю, что у жизни странное чувство юмора. Пару недель назад от таких слов я бы запрыгнула на облака от счастья. Это ведь Ал. Парень, при мысли о котором у меня всегда сжималось сердце.

Оно сжимается и сейчас – мне немного больно.

Невольно смотрю на его руки. Бегу взглядом по рубашке, по плечам, к шее и лицу. Меня всегда привлекал его теплый взгляд, его волосы, которые никогда не лежат ровно. Его улыбка – знакомая, донельзя уютная.

Сейчас улыбки нет, и его лицо кажется мне вдруг почти обычным. Оно приятное, с правильными чертами – но я не понимаю, почему не нахожу в них чего-то невыразимо притягательного. Как и в его голосе. В этом предложении, в разговоре.

– Альнар. Я считаю, что это правильное решение, – почти повторяю свою первую фразу, сама себе поражаясь. – Расстаться с Глорией. Для тебя. Но насчет остального – подожди.

Он моргает немного ошарашенно.

– Я слишком резко все это тебе выдал? Или дело во внимании ректора?

Или что-то случилось с моей жизнью, отчего его предложение не вызывает во мне и капли того восторга, что раньше вызывал малейший взгляд.

У меня вообще сейчас плохо с чувствами. Коробку заклинило, не иначе. Едва не прикладываю руку к груди, чтобы ее растормошить, – очень хочется перестать напоминать себе бестолкового истукана. Но под ребрами все словно покрылось ржавчиной.

– Подумай, Кел, – продолжает Альнар. – Я совершил ошибку, согласился связаться не с той девушкой, не разобрался в себе. И ты тоже. Но мы можем все исправить.

«Мы».

– Не отвечай мне сейчас, – добавляет он, когда я уже открываю рот. – Мне необходимо было время – и тебе оно пригодится. Подумай.

– Тогда мне нужно идти, – бросаю я жалкую ложь и рвусь прочь прежде, чем он скажет что-либо еще.

К Тал я даже не заглядываю. Проношусь до своей комнаты, наивно гадая, не вернется ли скоро Иден. Сейчас свет выключен, везде тишина. Мечусь по гостиной, тоскливо смотрю в окно и падаю в кресло, прикрыв лицо руками.

С четверть часа так и сижу. Неизвестно на что надеясь – может, что на меня вот-вот накатит какое-нибудь просветление? Сломавшийся механизм за ребрами смажут маслом, и я снова смогу хотя бы ответить на вопрос, какого демона я так нелепо вела себя с парнем, который вообще-то мне дорог?

А потом в дверь стучат.

Удивляюсь, потому что Рейм стучать вряд ли бы стал – хотя в первый момент я надеюсь, что это он. Но из-за порога на меня смотрит комендантша.

– Келли Лудар, – говорит вежливо и немного чопорно. – Вам письмо.

С подозрением беру конверт. Белый, красивый, запечатанный и с моим именем. Адреса нет, что наводит на странную мысль: его отправил кто-то из студентов? Или принесли лично?

Открываю осторожно, словно на меня может посыпаться парализующий порошок или еще что похуже. Но внутри действительно лишь письмо.

Демонова коробка за ребрами наконец-то оживает.

Я еще несколько секунд таращусь на письмо, а потом быстро кидаю его на кресло. Сжимаю пальцы до дрожи, гася огонь внутри. Вонзаю ногти в ладони, кружа по гостиной, пытаясь отрезвить себя болью – потому что мысли взвиваются костром.

Нет, это какой-то дурдом!

Весь мир сговорился?! Деньги?! Стараюсь как-то отбросить мысль, что меня только что пытались купить – хотя это ни беса не просто. Отец Идена предлагает отступиться от своих претензий – если я откажусь от его сына. Альнар предлагает мне стать его девушкой, его избранницей на следующий год. И, главное, все выглядит вполне реально!

Достижимо.

Удобно.

Меня не отчислят из академии, я получу парня, о котором мечтала. Рейм? Я вдруг думаю, что даже его этот вариант мог бы устроить.

Где он вообще сейчас?

Перед глазами встает жгучий образ: его с Глорией. Потому что Ал нашел меня, а брюнетка – не побежала ли она к своему бывшему в это же время?

Отец Идена дал понять, что предпочитает ее. И, может быть, он согласится оставить сына на Парном факультете, если тот выберет правильную девушку?

Может, Глория сейчас тоже предлагает моему почти парню решить все быстро и безболезненно?

А потом я вздрагиваю, потому что хлопает дверь. Куда раньше, чем я ждала. Иден застает меня замершей у окна, и его удивленный голос летит в спину:

– Бесенок, а как же посиделки с подругой? Я думал, жалоб на меня вам хватит до ночи.