подсветил язычком пламени. Есения от удивления даже грустно засмеялась, но под каменный свод зашла. Макар проскользнул за ней. А после и дракон прошлепал в собственные апартаменты. Дунул на подсвечники, расставленные вдоль стен. Комната озарилась мягким уютным светом. Ящер быстро прибрал раскиданные во время бегства вещи. И удалился в смежную нишу в стене. Чем-то загремел.

В первый раз, когда попала сюда днем, Сенька не особо осматривала интерьер. Было как-то не до этого. В этот раз и времени оказалось побольше. И надо было себя чем-то занять. Вот она и переходила от одной унизанной полочками стены к другой, увешанной картинками. Странно. Пещера совсем не походила на логово дракона в представлении девушки. Ее мысли рисовали грубый грот, заваленный обглоданными костями и сокровищами. Но никак не салон в стиле какой-нибудь придворной дамы. Но самое удивительно ждало Есению впереди. Когда она уже успела осмотреть все прелести гостиной, из проема в стене снова вынырнул дракон. С крошечным для его лап подносом, от которого исходили головокружительные ароматы. Рептилии не хватало только кружевного передничка и кипельно-белой салфетки на локте. Виляя хвостом и насвистывая под чешуйчатый нос какую веселую песенку, он поставил еду на низенький круглый столик. Пригласил на приземистые серые кресла-мешки. Такое же валялось у Сеньки в комнате дома, там, в далеком Питере. Девушка с изумлением потрогала пуф. Ей стало любопытно, чем он набит. Снаружи это оказался просто чехол, грубо сметанный из необработанного сукна, внутри, если верить ощущениям и рельефным ребрышкам, была обычная гречка. Есения попробовала сесть, утонула в массажном облачке, поерзала. Удобно.

Паренек плюхнулся на соседнее, с удовольствием вытянул ноги. Сеня в очередной раз отметила, как он изменился за эту неделю. Стал более спокойным, серьезным. Даже, кажется, немного вытянулся, приосанился. И, если бы не все то же открытое детское личико с хитрющими ореховыми глазами и носом-картошкой, то можно было бы сказать возмужал. Сейчас девушка уже отчетливо замечала, что даже не в рыжей шубке, а в человеческом облике, он очень напоминал проныру-лисицу. Жестами, повадками, ужимками, живой мимикой. То, что он оборотень, ее не пугало. Сенька так привыкла ко всем странностям, которые окружали ее в этом мире, что ей казались более необычными и чудаковатыми петербуржцы 21 века.

Дракон кашлянул, моргнул в сторону аппетитно дымящихся плошек. Запеченное мясо, овощи а-ля гриль. Просто, но с душой. Девушка снова удивилась, как он смог что-то приготовить своими когтистыми лапищами. Сейчас ее чувства немного притупились. Столовых приборов у ящера не оказалось. Сенька подцепила пальцами ломтик по виду напоминавший свинину. Оглядела его со всех сторон, сунула в рот. Пожевала. Вспомнила добрым словом знакомого шашлычника-кавказца, блюда которого считала эталоном кухни на мангале. Ящер мог бы запросто составить ему конкуренцию. Девушка, хоть и думала, что после всех событий сегодняшнего дня, ей кусок в горло не полезет, умяла почти половину порции.

Сам дракон к мясу не притронулся. Слизал языком остатки овощей. А после ужина откуда-то выудил ровную стопку синих клетчатых пледов. Кивнул на сложенные у стены соломенные тюфяки. Макар помог Сеньке разложить их по комнате. Взял свою часть одеял, зарылся в них и мгновенно уснул. Дракон тоже свернулся клубочком на своем, кажется, обычном месте – на ковре в центре пещеры. Под заветным сундучком с иголкой. Тем самым, деревянным с кованой отделкой. В тусклом ореоле одинокой свечки, железные завитки на бортах сундука были похожи на диковинных птиц, запутавшихся в резных ветках.

Девушка еще долго рассматривала узоры. Они казались ей такими родными. Она живо представляла себе каждый выкованный лепесток, когда описывала его в своей сказке. Сон не шел. Мысли постоянно возвращались к Габриэлю. Память услужливо подталкивала еще совсем свежие воспоминания: вот она увидела его впервые – такого холодного, важного. Ошибочно приняла за одного из «женихов», нелепо вела себя больше половины пути. Ох, какой же она была дурехой! А он – всегда сдержанный и понимающий. Настоящий. Почти идеальный. Был. Сенька снова расплакалась. Откуда взялся этот стоклятый старик с трехэтажной манией величия? И что теперь делать ей, Сеньке? Как сделать так, чтобы ящер не трогал больше Чарогорию и ее население? Оставаться в Семидержавье не хотелось. Она вдруг так разозлилась и на него, и на себя, и на все вокруг. Ей отчаянно захотелось вернуться в Питер. И удалить к чертям свой текст. Стереть без права на восстановление. Но как это сделать, не убивая дракона?

В ее голове смешалось столько всего, что стало больно дышать. Грудь сперло цепкими оковами. Девушка встала с тюфяка, закуталась в одеяло, тихонько выбралась из пещеры. Зябко поежилась. Ночной ветерок теребил листочки на низеньких кустарниках, ласково перебирал примятые дневными боями травинки. Высокое небо казалось расшито мерцающими пайетками-звездами. Ни облачка. Только одинокий полумесяц. Даже он сегодня казался поникшим – совсем тусклый, словно потертый. Сенька перевела взор на дымчатые еле заметные очертания гор. В темноте они казались еще более воинственными – ощетинившимися пиками, прикрывающиеся щитами-столетними деревьями. Как будто армия великанов приготовилась к бою и… застыла в ожидании команды.

Хурэл в ночь перед тем, как троица отправилась в логово дракона, рассказывал красивую легенду про этот хребет. Будто тысячи лет назад, когда эльфы еще не стоили домов и селились на деревьях, вампиры нападали на завернутых в невыделанные шкуры людей и пили их кровь, а оборотни жили настоящими стаями в лесах, тогда в этих краях обитало племя полубогов. Они были высоки, красивы, горды и величавы. Уже тогда они возводили утонченные замки на вершинах самых высоких гор, возделывать земли в низинах и разводить на пологих склонах овец и коров. Существовал у них удивительный обычай – раз в год невеста сама могла выбрать, с кем идти под венец. И никто не мог ей отказать. И вот однажды самая красивая девушка рода влюбилась в отважного воина. Она ему тоже нравилась, но сердце его было отдано приключениям. Он не только защищал рубежи своей горной страны от нападок диких народцев, но и мечтал обойти вдоль и поперек все земли вокруг. А жениться – это означало осесть на месте, обзавестись потомством и проститься с мечтой. Тонкая как тетива девушка знала это, и берегла любовь свою до лучших времен. Надеялась, что воин повзрослеет, остепенится и сделает выбор в ее пользу. Но время шло. И уже несколько лун сменило друг друга. Однажды сердце девушки не выдержало. Она приоделась в свое самое красивое платье, накинула на плечи расписной платок, заплела черные волосы в тугую косу