болото. И чем больше ты начинаешь барахтаться, тем быстрее наступает момент, когда вода доходит тебе до шеи, а после, миновав подбородок, попадает тебе в рот, нос и, напоследок, в лёгкие.

Finita la commedia… По-русски — приплыли!

И если срочно это всё не взять в свои руки — я рискую быть погребённым под толщей болотной воды.

Вот только все эти серьёзные проблемы меркли перед самой главной: я скоро сдохну, причём не самой лёгкой смертью, если доверять словам госпожи Малики он Фарен! И она настолько красочно это описала, что даже я, скептик и брюзга, проникся неутешительными перспективами.

Оказывается, тварь, которая живёт в моём мозгу, не имея возможности захватить тело, просто напросто блокирует магические каналы, постепенно их выжигая. Когда эта «чернота» достигнет магического источника, останется совсем немного.

История знавала случаи, когда какой-нибудь очередной маг пытается усилить скудные магические способности с помощью заёмной силы, путём подчинения демона. Также эта самая многострадальная история помнит случаи, когда одуревший от собственной мощи маг, старается вывести себя на пик могущества, сравнявшись с богами. Разумеется, «сравнявшись с богами», было лишь иронией, так как здесь кроме упоминаний Святого Аарона, никаких божественных проявлений никто не видел, не считая священнослужителей, утверждавших обратное.

Случаев было много.

Так же много было тех, кто поддался искушению усилиться. Среди них были юнцы, с подающим надежды потенциалом, были и старцы, желавшие продлить дни существования… Были воины, были женщины-правители, были всякие, но итог был всегда один — все они вскоре умирали. Исключений не было.

Если брать энергетическую составляющую демона, то можно утверждать, что на своём плане бытия они состоят из уплотнённой магической энергии. Того концентрата, из жалкого подобия которого сформирован не только мой магический источник, но и источники остальных магов. И если у тебя получится сломить волю древнего могущественного существа и впитать весь объём силы, что не удалось ещё никому — ни тело, ни энергетическая система просто-напросто не выдержат чудовищного напора.

В Книге напутствий Святого Аарона, которая, как я понял, является аналогом Библии нашего мира, описан лишь один случай, когда маг, который достиг потолка своего развития, перешагнув первый порядок и вышел далеко за ранг Бриллианта, сумел обуздать силу чуждого нам мира, поработив одного из сильнейших демонов. Растворив его силу в себе, он переродился в новую форму жизни, прекратив быть как человеком, так и демоном. В итоге, если верить книге, его отторгли оба мира.

Понимаю, что рассказанное Маликой в общих чертах, не более, чем красивая легенда, но каждая из них всегда имеет свой исток. В каждой присутствует толика правды, из которой можно сварганить страшилку для потомков, чтобы потом красиво вплести её в канон любой веры.

Вот только я не могущественный маг. Я даже не умею пользоваться своим магическим источником.

И для того, чтобы изучить простейшие азы магического искусства требуется не меньше года. И то, если ты безумно талантлив. У меня же не имелось ни того, ни другого. Ни таланта, ни времени.

«Зато у меня есть кое-что другое, — внезапно со злостью подумал я. — Ты же знаешь, о чём я говорю, тварь? Может поговорим?».

Тускло отсвечивающие золотистыми огоньками чётки лежали прямо передо мной. Вздохнув и уже всё решив для себя, я потянулся, чтобы взять их в руки.

«Не вздумай этого делать, — тут же ворвался в мозг яростный шёпот. — Иначе пожалеешь!».

— Ты мне угрожаешь? — изумился я. — Хорошо. Раз не хочешь нормально — будем говорить по другому.

Но, когда я уже занёс руку, чтобы положить её на столешницу, тело снова перестало мне повиноваться. Рванувшись, я изо всех сил напряг мышцы, но все приложенные усилия привели только к тому, что рука опустилась лишь на пару миллиметров, так и не коснувшись освящённой вещи.

«Ну, и почему ты замер? — насмешливо поинтересовался голос. — Вот же они. Возьми».

— Что ты сделал? — прохрипел я, чувствуя как моментально промокла рубашка. — Зачем тебе всё это? Зачем тебе я?

«Ты!? — внезапно заверещала тварь. — Мне нужен не ты! Мне нужна была твоя мать, но она подохла!».

— При чём здесь моя мать? — несмотря на то, что сердце стучало в висках, отдавая болезненной пульсацией в затылок, я не прекращал попыток опустить руку, чтобы хоть кончиком пальцев коснуться спасительных чёток. — Кто ты вообще такой?

«Этот вопрос нужно было задавать сначала клирику, — внезапно успокоилось существо. — Она точно тебе скажет, что с ней случилось».

— Какому клирику?

«Той, кого ты называешь Малика он Фарен. Которая тебя убьёт без жалости и сострадания, если узнает, что ты подделал результаты теста на одержимость. Так, как убила твою мать!».

Слова громыхнули в моей голове, и я тут же потерял концентрацию, перестав сопротивляться, чем демон сразу и воспользовался. Детская рука моментально окуталась тёмной дымкой, сформировав уже ранее виденные когти, после чего полоснула по тому месту, где лежали чётки, подаренные Маликой. Только в самый последний момент я сумел снова взять под контроль зажившую своей жизнью конечность, не позволив их коснуться.

Когтистая лапа вильнула, отхватив у столешницы изрядный кусок, будто лазером. И если бы не мягкий ковёр на полу, грохот был бы хорошо слышен.

— Подделал результаты теста!? Какого к чертям теста? Ничего я не подделывал!

«Я знаю. Потому, что это была моя работа, — довольно расхохотался голос. — Ты больше никогда ничего не сможешь подделать. И не мог. Ты сам знаешь почему. Потому, что ты — бездарок! Жалкий, ничтожный, пустой бездарок, без капли магии!».

— А вот в этом ты ошибаешься, — я зловеще улыбнулся, но со стороны улыбка наверняка походила на оскал, поскольку лицевые мышцы мне уже тоже не повиновались. — У меня есть Дар! И когда я нормально разовью свой источник — мы с тобой поговорим по другому, тварь. Не надейся, что я скоро подохну! А сейчас я позову на помощь и попрошу, чтобы кто-то из слуг надел мне чётки на руку. И посмотрим, как ты потом заговоришь.

«Что!? — визг чуть ли не перешёл в ультразвук. В нём было столько ярости, что по спине прошёл озноб. — Твой магический источник!? ЭТО МОЙ ИСТОЧНИК, БЕЗДАРОК! МОЙ!!!

— Был твой, стал мой, — просипел я, сдерживаясь из последних сил.

Тело горело, будто в каждую вену, в каждый капилляр начал поступать расплавленный свинец. Судорога выгнула меня назад. Ещё чуть-чуть и я встану на мостик, рискуя