– Ну что? Получается? – К Костику подбежала Ирка.

– Я не смогу ее остановить, – признался мальчик, стараясь не смотреть на нее.

– Никак не можешь?

– Никак, – грустно подтвердил он, чувствуя, что разрушает ее надежды. – Хотя постой… Если нельзя уничтожить ракету, может быть, можно изменить ее курс?

И он бросился к прозрачному шару у монитора. Из соседних залов дворца слышались пальба и глухие удары – ящер одну за другой крушил двери на своем пути.

– Надо сматываться, – сказал Федька, нервно облизывая губы. – Мой безошибочный нос снова говорит: запахло жареным.

Но Костик не отреагировал на это предложение. Он наклонился над пультом и вращал прозрачный шар, стараясь осторожно и постепенно изменить курс ракеты. Может, удастся столкнуть ее с метеоритами или сделать каким-то образом так, чтобы она никогда не вышла из гиперпространства?

Сверкнула вспышка, и в последней заблокированной двери появилось узкое прожженное отверстие, в которое пыталась просунуться рука робота, чтобы дотянуться до рычага антиблокировки.

– Они нас сейчас прикончат! – крикнул Федька, не находя себе места. – Вы с ума посходили? Бежим!

– Что же ты не разгонишь их с помощью своего карате? – издевательски спросила Ирка.

– Они дерутся не по правилам, – плаксиво сказал Федька. – И потом, у них весовая категория другая. Во мне сорок килограммов, а в них тысяча.

Уже в последний момент, вращая шар и наблюдая за ракетой на мониторе и пунктиром ее курса, Костя понял, что нужно делать. Боеголовка ракеты была самонаводящейся, но процессор, который должен был вывести ее в скачке из гиперпространства, размещался в этом прозрачном шаре-кристалле. Именно поэтому робот-ученый так испугался, когда ящер вместо того, чтобы поворачивать шар, вдруг навалился на него лапой.

Решение пришло само собой. Видя, что Крюк уже вот-вот ворвется, а в раскалившейся двери одно за другим появляются выжженные отверстия, мальчик резко крутанул шар, заставив ракету изменить курс, а потом, схватив валявшийся на полу металлический стержень, ударил им по хрустальному шару на пульте.

Шар треснул, почернел изнутри, раскололся на две половины и взорвался – Костик едва успел отскочить и закрыть локтем лицо, чтобы осколки не попали ему в глаза. Ракета, оставшаяся без управления, заметалась по экрану.

В этот момент дверь рухнула, и ворвались ящер и боевые роботы.

– Вот они, хватай!

Федька первым прыгнул в пневматический лифт, втащив за собой Ирку. Глаза у Волкова вылезли из орбит от страха. К ним, перескакивая через дисплейные пульты, уже мчались два круглоголовых робота. У одного на лбу была вмятина – очевидно, ящер использовал его в качестве тарана.

Костик, замешкавшийся после взрыва шара и ослепленный вспышкой, тоже бросился к лифту, опережая преследовавших его роботов всего на пару шагов.

– Жми куда-нибудь повыше! – вопил Федька в динамик, пытаясь закрыть дверцы лифта.

– Быстрее, Костя! Быстрее! – крикнула Ира, видя, что роботы уже настигают ее приятеля.

Двери лифта стали закрываться. Мальчику удалось немного опередить роботов, и он успел бы протолкнуться в кабину, пока двери не полностью закрылись, но ящер вскинул энергомет и прицелился. На спине у Кости появилась красная точка лазерного прицела.

– Не-ет! – закричала Ирка.

Прежде чем лифт тронулся, она успела увидеть белую вспышку из дула энергомета ящера и падающего лицом вперед Костика.

– Один готов, а остальные смылись! – прогудел Крюк.

А потом пневматический лифт рванул вверх, унося Волкова и Иру на верхние уровни Черной Башни.

– Говорил я ему: сматываться надо, – пробормотал Федька. – А теперь вот допрыгался – убили…

– Замолчи! – закричала девочка, поворачивая к нему перекошенное от гнева и боли лицо. – Замолчи! Он хотел спасти Землю! Ничего не боялся, а ты… Ты трус!

– И ничего я не трус! – оскорбился Волков, но понял в глубине души, что в чем-то она права, и добавил негромко, как бы про себя: – Зато я живой…

Лифт остановился на одном из предпоследних уровней Черной Башни, откуда сквозь прозрачную стекловидную крышу были видны зубцы стены и красный диск предзакатной звезды, вокруг которой вращался теперь астероид.

– Мы должны вернуться… Вдруг он только ранен, – глухо сказала Ира.

– Из такой лазерной пушки, как у этого крокодила? Да если он даже ранен, они его наверняка уже добили… – возразил Федька. – И если мы сейчас туда вернемся, они и нас прикончат.

– Я же говорила, что ты трус! Тогда я вернусь одна!

– Ну и возвращайся! Думаешь, если ты девчонка, эти киборги тебя пощадят? Это боевые модели, им все равно кого убивать! – кричал Волков, пытаясь вытащить Иру из лифта. Но она сопротивлялась и поцарапала ему руку.

– Поехали обратно! Шевелись же! – крикнула она в динамик.

– Ну и катись на все четыре стороны! – рассердился Федька, разглядывая царапину на руке.

Он хотел выскочить из лифта, но потом остался, сообразив, что в Черном Замке лучше держаться вместе.

– Отмена приказа! – сказал он в динамик, и лифт остановился.

– Нет, не отмена! Поезжай! – закричала Ирка, и лифт снова тронулся.

– Ладно, я с тобой, – согласился Волков. – Выйдем на уровень выше, а потом осторожно спустимся вниз, подкрадемся и попробуем посмотреть, что с Костей… Эй, лифт, остановишься на уровень выше, прямо над ракетным залом. Понял?

Пришла пора открыть небольшой секрет. Костик, вопреки печальному заключению Ирки и Федьки, не был убит наповал выстрелом ящера. За мгновение до того, как Крюк нажал на курок своего энергомета, мальчик поскользнулся в луже пены и растянулся на полу во весь рост.

Когда же он попытался подняться, морщась от боли, пневматический лифт уже уехал. Костю схватили мощные клешни роботов, поставили его на ноги и развернули к ящеру, который подошел к мальчику, поигрывая бластером. Немигающие желтые глаза пресмыкающегося пристально уставились на пленника, словно гипнотизируя его, причем Костик не знал, то ли это он нарочно пугает взглядом, то ли это вообще наследственная особенность всех ящеров так таращиться.

– Прикажете убить его, командир? – равнодушно спросил один из боевых роботов.

Он ткнул холодным дулом молекулярного распылителя в висок мальчика, и Косте стало страшно, по-настоящему страшно. Он почувствовал, что роботу ничего не стоит нажать на курок и он сделает это с полным безразличием, как если бы раздавил насекомое.

– Не снеси ему голову, придурок! – предупредил Крюк. – Наверняка Император захочет посмотреть на результаты сканирования его мозга и сделать расшифровку мыслей. Ему захочется узнать, как эти существа попали сюда…

– Значит, пока не убивать его?