Крюк задумался, прохаживаясь по залу и поглядывая на экран, по которому ползла светящаяся точка – ракета. Потом он остановился у кресла, к которому был прикован мальчик, и, уставившись на него, произнес:

– Похоже, у нас у всех серьезные неприятности. Повелитель собирается прикончить вас, а вместе с вами и меня. Я никогда не был в восторге от Императришки, но, во всяком случае, надеялся, что он умеет ценить старых верных солдат.

– Всемогущий делает то, что нужно! Да здравствует Император! – фанатично крикнул робот.

Ящер повернулся к нему.

– Разве ты не собираешься чинить направляющий кристалл? Мы должны завернуть ракету! – спросил он.

– Я не буду его чинить. Если такова воля повелителя, пусть астероид взлетит на воздух! – заявил робот и потянулся к пристегнутому у него к поясу бластеру. – И если вы, босс, еще раз осмелитесь плохо отозваться об Императоре, то, согласно инструкции, я буду вынужден вас арестова…

Без предупреждения Крюк щелкнул хвостом и снес роботу голову. Туловище свалилось на пол и заискрило, а из рук ученого выпал бластер.

Ящер мрачно уставился на сломанного робота.

– Он был запрограммирован на безусловное повиновение Императору. От него все равно не было бы толку, – объяснил он Косте свой поступок. – А теперь нужно сделать еще одно дело…

И он шагнул к пленнику. Тот решил, что ему пришел конец, но неожиданно Крюк освободил его, отщелкнув предохранительные скобы.

– Вы не убьете меня? – спросил мальчик.

– Возможно, я кажусь тебе монстром, но у нас, ящеров, тоже есть свод правил, который мы никогда не переступаем. Мы воинственный народ, но никогда не убиваем безоружных. Даже когда я стрелял в тебя и промахнулся, то использовал не боевые пули, а лишь замораживающие.

– Значит, вы меня отпускаете? – недоверчиво спросил Костя, которому Крюк совсем не казался добряком.

– Ты не угадал. Я освободил тебя, чтобы убить в честном поединке. – Ящер качнул огромной мордой. – Сражайся!

– В честном поединке? – удивился мальчик, глядя на почти трехметрового гиганта. – О каком честном поединке может у нас с тобой идти речь?

– Ты безоружен, и я безоружен. Один на один. Сражайся, или я убью тебя как труса, отказавшегося от борьбы! – Крюк отстегнул кобуру с лучеметом и отбросил ее в угол зала.

Костик понял, что дело плохо. Ящер прикончит его первым же ударом хвоста, но, если он откажется сражаться, смерти тоже не миновать. А что, если обхитрить это чудовище?

– Я буду с тобой сражаться, но только по дуэльному кодексу нашей планеты! – заявил мальчик. – Как оскорбленный, я имею право на выбор оружия.

– Не хочешь врукопашную, давай с оружием! – презрительно фыркнул ящер. – Какое ты предпочитаешь? Бластеры, распылители, базуки, метательные ножи или гранаты?

– Бластеры! – решился Костик. – И сражаться будем так. Встанем друг к другу спинами, завяжем глаза и сделаем каждый по двадцать шагов, не оборачиваясь. А потом повернемся и будем палить вслепую, пока кто-нибудь кого-нибудь не уложит.

– Любопытное правило, я неплохо стреляю на слух, – заинтересовался Крюк. – Но если ты рассчитываешь сбежать, у тебя ничего не выйдет – я заблокирую лифт и обе двери… И, кстати, не советую стрелять мне в спину – там у меня броня особенно прочная.

Ящер поднял свою кобуру, извлек из нее бластер, проверил датчик зарядов и лихо прокрутил оружие на лапе.

– А ты можешь взять бластер робота, они одной системы, – предложил он. – Только напрасно ты выбрал это оружие – оно слишком тяжелое для тебя и с очень мощной отдачей. Впрочем, сказанного не воротишь. Сражайся!

Крюк заблокировал лифт и двери, как и обещал. Потом противники встали друг к другу спинами и завязали глаза.

– Сколько шагов? Двадцать? – спросил ящер. – Ну, начали!

– Только не подглядывать! – предупредил Костик и первым начал считать свои шаги. – Раз, два, три…

– Раз, два, три… – забубнил ящер, топоча по полу.

Продолжая считать, Костя сорвал повязку и осторожно повернулся. Ящер все еще продолжал честно шагать, повторяя:

– Пять… шесть…

У мальчика давно уже созрел план. Нет, он не собирался стрелять ящеру в спину. Просто ему нужно было на время пропасть из поля его зрения. Он быстро положил свой бластер на стол – тот и правда был очень тяжелым, весил килограммов десять, и целиться из него было практически невозможно. Потом Костя вскочил на один из самых высоких процессоров и осторожно отодвинул сетку вентиляционного люка. Он давно уже заметил этот люк в потолке, о котором ящер, блокируя двери, не подумал, ведь сам он был слишком большим, а в люк мог протиснуться только невысокий мальчик.

– Пятнадцать, шестнадцать… – считал свои шаги Крюк, а в это время Костик, подтянувшись, забрался в люк и пополз по узкой вентиляционной шахте. Он полз на четвереньках, стараясь поскорее покинуть отсек.

– Двадцать! – гулко раздался снизу торжествующий крик ящера, а потом он обернулся и с завязанными глазами начал оглушительную пальбу, разнося вдребезги процессоры.

– Эге-гей, здорово-то как! – вопил Крюк.

Ему понадобилась почти целая минута, чтобы сообразить, что он не слышит ответных выстрелов.

– Эй, парень, ты жив? – крикнул ящер. – Где ты?

Но так как ему никто не ответил, он решил, что угрохал мальчика первым же выстрелом. Он сорвал повязку и некоторое время сосредоточенно разглядывал пол в зале и разгромленные оплавленные процессоры, ища тело. Но пленник исчез, только на одном из столов, чудом уцелевшем, лежал его бластер. Крюк вскинул голову и, увидев вентиляционный ход со снятой сеткой, все мигом понял.

– Струсил! Смылся! – прорычал он. – А еще дураком меня выставил! Ну, я его из-под земли достану!

Ящер выстрелил из энергомета по вентиляционной трубе, и несколько ее колен с грохотом обрушились вниз, но мальчишки в них уже не было. Костику удалось преодолеть самый опасный участок, вскарабкаться по ремонтной лестнице и выбраться на следующий уровень.

Он осторожно выглянул из вентиляционной шахты в том месте, где труба проходила у самого пола, и первое, что он увидел, были чьи-то ноги. От неожиданности Костик дернулся назад, стукнулся затылком о трубу и поморщился. Потом, подождав немного, он выглянул снова. Ноги были на том же месте, но на этот раз удалось разглядеть, что они были стройненькие, а чуть выше колен начиналась синяя модная юбка, хоть и довольно потрепанная после беготни, погонь, лазания и перемещения во времени. Разумеется, эти ноги и эта юбка могли принадлежать только…

– Ирка! – крикнул мальчик, выталкивая сетку и выбираясь из шахты.

– ТЫ!!! – Ира, которую кто-то окликнул сзади, резко обернулась, и глаза ее расширились от удивления. В другой книжке написали бы, что девочка грохнулась в обморок, но Ира, хоть и баловалась иногда стихами, была особой не настолько впечатлительной и слабонервной.