– Спасибо вам. – только и проговорила Настя.

– Да от этих иродов не за спасибо людей беречь надо, а по совести. Мне вон пришлось и дом родительский продать, а самой в эту халупу переехать. Да и земли у меня много было, а продала по дешёвке под ферму, лишь бы денег наскрести, и дочку свою к родственникам в Питер пристроить. – она ткнула в стол большую жестяную кастрюлю с водой и рядом поставила корзину с большими, тёмными клубнями картофеля. – Иначе они бы здесь из неё или проститутку сделали, или наркоманку, хотя одно другому не мешает. – махнула она рукой. – Я сейчас рыбу ошкурю и жарёху сделаю.

Настя была совершенно сбита с толку, она не могла понять, почему ей помогает эта женщина, но была рада такому нежданному приюту. За долгое время, проведённое внутри криминальной структуры, она уяснила, что такие широкомасштабные поиски просто так никто не инициирует. Потому что в любом случае это большие расходы и задействование всех звеньев цепи, а это могло значить только одно, Настя зачем-то была очень нужна тому, кто убил Еремея и теперь пытается встать во главе его «тёмного царства».

– Чаю согреть тебе? – ворвался в Настины рассуждения голос хозяйки дома.

– Нет. Спасибо. – девушка помотала головой и, сполоснув нож в грязноватой от осевшей с картофельной шкурки воде, посмотрела на Наталью. – А зачем вы тогда здесь остались и с дочкой не переехали? – так ей было проще думать, не приходилось отвечать и не было зияющей пустоты молчания, пока Наталья рассказывала про свою жизнь.

– А куда ехать-то? Там денег набралось с гулькино хозяйство. – женщина ловко переворачивала на шкворчащем масле рыбьи тушки. – Дочке-то двенадцать лет всего, я родственнице купила комнату, а она за это девочку мою воспитывает как свою. – Наталья вздохнула. – Надька – баба хорошая, она бы и без этого взялась, своих-то детей Бог не дал, но я так не могу, мне спокойнее. Но они каждое лето приезжают и по осени на каникулах, а на Новый год я к ним езжу.

– А кто такие эти мифические они? Те, от кого вы дочку в город увезли, и кто за мной теперь гоняется.

– Да есть тут местный божок. Ну как божок?! Я с этим воротилой в школе за одной партой сидела. Он у меня тогда ещё списывал. – проговорила Наталья. – А теперь он сейчас здесь местный олигарх. Всех молодых пацанов сманил лёгкими деньгами, шмотками да шлюхами.

В дверь ввалился Коля, сгрузил на пол охапку дров и, не глядя по сторонам, подсел к печи. Наталья глянула на него с прищуром, потом взяла длинную деревянную ложку и со всего размаху влепила Коле по уху. Мужик взвизгнул, откатился в сторону и, махая руками, закричал:

– Дура ты, дура, я не сказал ничего, я не пил! Она мне просто так налила! Всего стопочку!

– Сука! – плюнула словами женщина и вмиг посерела лицом. – Проболтался, гадина.

И вслед за её словами в дверь раздался громкий стук. Наталья быстро толкнула Настю за покосившуюся деревянную ширму, что отделяла половину комнаты, сама поправила платок, нервно одёрнула кофту и пошла к выходу.

– Здорово, Наталка. – в проходе стоял высокий парень, пьяно улыбался, показывая ряд золотых зубов, и протягивал хозяйке пакет.

– Чего надо? – грозно спросила женщина, не давая ему переступить порог.

– Гостинцев тебе принёс. Наталка, не бузи, я тебе ещё и деньжат за твою гостью подкину.

– Ты когда просыхал в последний раз? – насмешливо спросила Наталья. – У меня гостей отродясь не было.

– Митрониха звонила, шепнула мне, что Колян заходил и сказал, что девку в лесу нашли. – мужчина подмигнул хозяйке дома.

– Ага, это дура и поверила. А он за дармовым стаканом к твоей стукачке забежал. – Наталья покачала головой. – Иди отсюда.

– Ладно, задолбала ты меня.

Мужчина грубо отодвинул женщину, ввалился в дом и, громя всё на своём пути, прорычал:

– Не хочешь по-хорошему, будем по-плохому!

Он откинул в сторону старую ширму и уже протянул руку к перепуганной насмерть Насте, как вдруг охнул, захрипел и свалился на пол, а позади него стояла Наталья с чугунной сковородкой в руках.

– Минус один в вашей поганой братии. – бесцветным голосом сказала она.

Юлино настроение в последние дни просто зашкаливало за отметку отлично. Нога перестала саднить болью, вроде бы больше не было никаких катаклизмов, работа на площадке шла ровно, и даже встречи с Димой не были такими разрушающими, как обычно.

– Юленька, как всегда, всё шикарно! – проговорил режиссёр в конце смены. – Хочу сегодня пригласить вас на ужин. Всё очень культурно, – предупредил он её ответ, – просто ужин в хорошем месте. Ресторан, позвольте, выберу сам, я очень придирчив в этом вопросе.

– Конечно. Спасибо. – тускло отозвалась Юля, которая хотела провести этот вечер в тишине дома, почитать, посмотреть киношку и просто отдохнуть от людей.

– Вот и славно! В семь вечера пришлю за вами машинку?

Юля осталась сидеть перед гримировальным столиком, ожидая, когда с неё смоют искусственные синяки, а режиссёр довольно поскакал к выходу.

– Привет! – Мила появилась, словно из ниоткуда и присела рядом. – Можешь не начинать, я всё слышала. Ну, что я тебе скажу, – она вздохнула, – жена его свалила на месяц на воды, так что парень, видимо, пошёл в атаку. Он, конечно, мечтал о платонических отношениях с объектом своей страсти, но химия победила биологию. – цинично прицыкнула она языком.

– А так всё хорошо было. – Юля вздохнула и почувствовала, как резко ломается внутри настроение, нехорошо скребётся наружу злость, и расцветает душевный порыв послать всех в далёкую даль.

Варианта у Юли было два, либо закончить эту картину и обеспечить себе абонемент в киномир, либо расторгнуть контракт, выплатить неустойку, размеры которой были просто чудовищными и отправится в родной город, где можно было торговать в палатке. Потому что, если Юля сейчас уйдёт от ЭТОГО режиссёра, никто не захочет портить с ним отношения и звать её в проекты.

– Ну, по лицу вижу, ты приняла правильное решение. – послышался голос Милы.

Юля вздохнула, приняла от неё бутылочку с соком и покивала.

– Золотая ловушка захлопнулась. – проговорила она.

– Ну что страдание-то такое в голосе? – спросила Мила. – Просто королева целомудрия. – фыркнула девушка. – Тебя словно в эскорт пригласили работать.

– Вот ещё! – вскинула глаза на собеседницу Юля.

– Бывает и так. Так что лови свой счастливый билет, он дяденька уже не молодой и в любовь играет, только когда жена лечиться сваливает. А происходит это нечасто. – резюмировала Мила. – Я поехала домой, меня все достали.

Юля вышла в духоту летнего вечера, попрощалась с мыслью поужинать в любимом месте и поплелась домой, чтобы привести себя в порядок. Квартира встретила приятной тишиной, кровать манила прохладой, но Юля собралась с духом, залезла в душ и смыв с себя усталость, решила, что образ актрисы хорош не только для работы. В жизни тоже можно надеть на себя маску и пройти трудный путь с высоко поднятой головой.