«Надо бы перевязать рану». – Семён не успел додумать, как две новые пули прошили его. Одна попала в грудь, пробив правое легкое. Стало тяжело дышать. Превозмогая боль, Семён перевалился за обломок обвалившейся стены. Сменил магазин. Услышав голоса подбадривавших друг друга «правосеков», отправил по назначению две последние гранаты. С трудом, вслед за раздавшимися взрывами, поднялся на локтях и разрядил оружие по оказавшимся в поле зрения «правосекам». Те попрятались за укрытиями. Получив временную передышку, Семён вновь подумал о перевязке, но тут же решил, что это бессмысленно. Ларин закрыл глаза, и на секунду его охватило острое понимание неестественности, неправильности происходящего, неправильности всей этой войны. Он и раньше никогда не понимал, как война может быть естественной.

«Как жаль, – подумал он, – что перед выходом приходилось сдавать сотовые телефоны». Ему ужасно хотелось позвонить домой. Услышать голос жены, агуканье или плач сына. Он поразился несправедливости происходящего – почему-то смерть подкралась к нему тогда, когда ему особенно хотелось жить. В том, что он сейчас умрёт, сомнений у Семёна не возникло. Грудная клетка наполнилась воздухом. «Пневмоторакс», – наконец-то Семён вспомнил слово, обозначающее это явление. Мысль о том, что следовало бы проколоть в межрёберном пространстве отверстие и стравить излишки воздуха, показалась ему смешной. При всём желании он бы не сумел этого сделать. Сил не оставалось даже на то, чтобы дышать. Ларин закрыл глаза. Он умер не от остановки дыхания – четвёртая пуля попала в его правую руку, пронзила артерию, кровь из которой вытекла незаметно и почти безболезненно.

О смерти Ларина Ефимову доложил Жбанов.

«Вот и ещё один…» – подумал прапорщик и бросил взгляд на циферблат часов. Кажется, они дали Маслякову достаточную фору, чтобы он и его ребята успели надёжно оторваться от возможного преследования. Следовательно, немногие уцелевшие теперь могли подумать и о спасении собственных жизней. Вот только возможностей для этого было не слишком много. Кольцо вокруг обороняющихся сжималось. Выцелив одного слишком самоуверенного «правосека», Ефимов дважды выстрелил и сразу сменил позицию, оказавшись неподалеку от залегшего Дикуля. Метрах в сорока левее отстреливался Жбанов.

«Почти рядом», – подумал Ефимов, прислушиваясь к отголоскам перестрелки, идущей на правом флаге – там сдерживал продвижение противника Фёдор. Сделав ещё несколько выстрелов, Ефимов вновь сместился и, прислонившись спиной к стене старого дома, нажал кнопку вызова:

– Фёдор, Лёха, отход! Быстро! Встречаемся у церкви, как приняли? Приём.

– Отход. У церкви, – сквозь сжатые в напряжении зубы повторил, словно выплюнул, Боровиков.

– Я иду к вам. – Жбанов по-своему интерпретировал приказ, но поправлять его Ефимов не стал. Место встречи особого значения не имело.

– Бегом! – напомнил Ефимов, после чего сменил позицию и швырнул за соседский забор последнюю гранату. Взрыв и последовавшие за ним вопли он услышал уже за другим укрытием.

– Отходим! – прошипел Сергей, оказавшись возле Дикуля, краем глаза заметив смещающегося за их спины Жбанова. – Давай, я следом. Бежим, бежим!

Дикуль поднялся и, «подбадриваемый» свистящими над головой пулями, побежал в указанном направлении. Вскоре он уже обогнал Жбанова и почти сразу же залёг, прикрывая отходящего командира.

Они добрались до остова церкви почти одновременно с Фёдором. При этом им даже удалось слегка оторваться от наседавшего противника.

Ефимов окинул взглядом немногих уцелевших бойцов и окликнул тяжело дышавшего Боровикова:

– Федя!..

Они продолжали отходить, но сил бежать не осталось. Нагрузки последних дней, психическое и физическое напряжение длившегося, казалось, целую вечность боя сказывалось свинцовой усталостью.

– …командир с ребятами должен находиться уже далеко за садом. Обороняться в селе до последнего нам нет смысла. В конце концов окружат и перебьют.

Фёдор согласно кивнул.

– У нас есть только один вариант: отойти туда. – Ефимов махнул рукой, показывая далеко вперед, где от населенного пункта оставалась одна-единственная узкая улочка. – Там можно выставить заслон и сдерживать наступление хоть в одиночку.

Боровиков снова понимающе качнул головой.

– Короче, – Ефимов непроизвольно повторил привычку начштаба, – двигаетесь до конца улицы, затем по лощине до заброшенного сада. В саду вас уже не найдут.

– Я не понял, а вы?

– Я останусь и вас прикрою.

– Как это вы останетесь? – запротестовал старший сержант.

– Кто-то должен. – Ефимов мысленно ругнулся на Фёдора за то, что приходится разжёвывать очевидные вещи.

– Я и останусь, – предложение Фёдора застало Ефимова врасплох.

– Нет, – возразил он после секундной паузы.

Но Фёдор продолжал настаивать:

– Это я должен остаться на прикрытии. Что, если при отступлении меня ранят?

– Ну и?..

– Кто меня потащит? Вы же сами говорили – легче добить, чем донести.

– Я сказал – нет! – рявкнул Ефимов, и в это момент раздался первый взрыв.

Видимо, разгадав задумку спецназовцев, противник открыл заградительный огонь из миномётов.

– Ложись! – крикнул Ефимов.

Ефимов и Боровиков лежали в оказавшейся на их пути воронке. Находившиеся дальше по улице Дикуль и Жбанов укрылись под остовом сгоревшего танка. А мины падали совсем рядом. Похоже, противник точно знал местонахождение разведчиков.

Наступающих первым увидел Фёдор.

– Сергей Михалыч, – приподнявшись, Боровиков ткнул стволом в направлении церкви.

– Вот гады! – Ефимов тоже заметил перебегающих «правосеков».

– Уходить надо, Сергей Михалыч, уходить!

– Да, – с предложением Фёдора спорить не приходилось. – Давай! – скомандовал Ефимов и, поднявшись, побежал первым. Их заметили – под ногами, поднимая фонтанчики земли, прошла пулемётная очередь. Пробежав ещё пару метров, Ефимов перекатом нырнул под укрытие бетонных обломков, оставшихся от какого-то недостроенного сооружения, и сразу же открыл огонь по противнику. Фёдору же удалось добежать до подбитого танка и нырнуть за кучу щебня. В следующую секунду он высунулся и несколько раз подряд выстрелил.

Затарахтел пулемёт Дикуля, его поддержал автомат Жбанова. Противник огрызнулся десятком стволов.

А мины продолжали падать: одна, вторая, третья… Очередная упала и разорвалась совсем рядом. Её осколок ударил Боровикова в бедро, кровь из пробитой артерии стала стремительно покидать тело.

– Больно-то как! – Федор осел на землю, прижался спиной к холодному камню. Секунду медлил, затем, спохватившись, вытащил жгут. Один оборот, второй – щелчок лопнувшей резины, и в руках старшего сержанта оказались два обрывка. Один оказался довольно длинный, его хватало остановить кровь. Один тугой оборот. Узел. Стремительно уходят силы. Пальцы скользят по мокрому от крови жгуту, ещё один узел, и резина вновь не выдерживает. На этот раз огрызки оказались слишком короткими.