— Кто ещё из командного состава тут существует? — догнал его вопрос.

— Только десятники, — ответил толстяк, спускаясь по лестнице.

Легко сбежав по ступеням следом за ним, чиновник прошёл в кабинет урядника и присев к столу, устало потёр лицо ладонями.

— Как вы тут вообще работаете? — спросил он, повернувшись к уряднику.

— Так тихо у нас обычно, ваше высокоблагородие.

— Зови меня Пётр Михайлович, — отмахнулся чиновник. — Действительный статский советник первого класса Сергеев Пётр Михайлович. Помощник министра внутренних дел по генерал-губернаторству. Всё ясно?

— Так точно, Пётр Михайлович. Чем могу служить?

— Судя по всему, служба тут вся на тебе держится. А этот фанфарон только на парадах погонами сверкает. Верно?

В ответ урядник только руками развёл.

— Да ты не тушуйся, урядник. Тебя как звать-то?

— Николай Аристархович я.

— Вот я и говорю, не тушуйся, Николай Аристархович. Я свой чин не на паркете выслужил. Дознатчиком начинал в таком же медвежьем углу. Да повезло только, что знатного рода. В общем, беда у нас, урядник, — вздохнув, приступил чиновник к самому главному. — С каторги бежало двадцать сидельцев. Политические. Доехали товарняком до соседней станции и ушли в тайгу прочь от границы.

При побеге они убили несколько солдат и захватили оружие. Генерал-губернатор приказал взять их живыми или мёртвыми, и за каждого назначена награда. Двадцать рублей с головы. Командование операцией поручено мне. А сюда я приехал потому, что твой майор отписал в управление, что имеет на службе мастера оружейника и отличного следопыта. Так ли?

— Был такой, — кивнул толстяк, не зная, смеяться или плакать.

— Поясни. Что значит был? — насторожился чиновник.

— Да тут у нас недоразумение вышло одно. Вот он и ушёл. А потом вообще из деревни уехал, — пояснил урядник, не вдаваясь в подробности.

— Так, — мрачно протянул чиновник. — Рассказывай подробно. И не юли. Всё равно узнаю. Мне с народом поговорить корона не упадёт, сам понимаешь.

Вздохнув, толстяк кивнул и принялся рассказывать. Подробно и поимённо.

— …так вот оно и закончилось, — удручённо пожал плечами урядник, заканчивая.

— Троих побил, говоришь. Это что ж за богатырь такой? — удивлённо качнул головой чиновник.

— Он сызмальства один по тайге ходит. Ещё четырнадцати лет не было, когда своего первого медведя взял. Обидно, Пётр Михайлович. Голова у парня золотая. И руки. А его, словно холопа, в кабалу.

— Удавить твоего майора мало, — зло прошипел чиновник. — Ладно. Обратно вернусь, он у меня без пенсии с должности слетит. Болтун безмозглый. Ты мне вот что скажи. Что делать теперь будем? Как беглых ловить?

— Солдат просить надо, — растерянно заворчал урядник.

— Да это понятно. Тут не солдаты, тут проводник нужен. Следопыт. Думай, Николай Аристархович. Думай.

— Казакам сообщить надо, — вяло добавил толстяк. — Вдруг они через границу пойдут.

— Хорошая идея, — одобрительно кивнул чиновник. — Что ещё?

— Мне подумать надо, Пётр Михайлович.

— Да ты никак к тому проводнику намылился? — помолчав, вдруг сообразил чиновник.

— Хорошо бы. Да только не станет он помогать. Обижен очень. Да и ехать долго.

— Ладно. Отправь посыльного к казакам, а сам думай, что делать станем. А я пока к военным пойду, — вздохнул чиновник, поднимаясь.

Заперев кабинет, урядник чуть ли не бегом выскочил из участка и, усевшись в пролётку, тряхнул поводьями, направляя кобылу в деревню. Через десять минут буквально ввалившись в дом к Мишке, он коротко описал ситуацию, чуть не слёзно прося совета.

— Карта нужна, — подумав, заявил Мишка. — У атамана такая есть, чтобы те места указаны были?

— Есть. Они всю границу держат, потому и карта есть, — закивал толстяк.

— Поехали, — вздохнул парень, начиная одеваться.

Ещё через два часа уже трое смотрели на карту, пытаясь понять логику передвижений беглецов.

— Вот скажи мне, Николай Аристархович, с чего они вздумали бежать перед самым снегом? Оружия у них мало, а народу много. Охотой всех не прокормить. Это первое. Второе. Они ушли от границы, а не к ней. И ушли днём. Сам сказал, что их видели. Что там такого, что они так рисковали?

— Не понимаю тебя, Миша, — покачал урядник головой.

— Не в тайгу они шли, — едва ли не по слогам высказался парень.

— А куда? — окончательно запутавшись, тупо спросил урядник.

— Вот сюда, — ткнул пальцем в карту Мишка. — А спрыгнули так, чтоб видели, специально. Власти станут облаву устраивать, следы искать. А они, вот так, по дуге пройдут и вот на эту излучину выйдут. Сергий Поликарпович, прикажи трём десяткам казаков это место под надзор взять.

— А ведь верно. Если отсюда лодку в воду столкнуть, она сама по течению на тот берег выплывет, — одобрительно закивал атаман.

— Так что, Сергий, дашь казачков? — повернулся к нему урядник. — Граница-то твоя вотчина.

— Добро. Соберу людей, — подумав, кивнул атаман. — Миша, пойдёшь с ними?

— Лучше с нами, по следу, — засуетился урядник.

— Нет, Николай Аристархович. Ты всё правильно сказал. Уехал я. А раз уехал, то и появляться не след. Я с казаками пойду. Только ты скажи им, Сергий Поликарпович, чтоб меня слушали внимательно. Точнее, командир ихний. А то получится как в прошлый раз, — Мишка усмехнулся, коснувшись шрама на лбу.

— Тот же подъесаул с тобой пойдёт, — понимающе кивнул атаман.

— А мне что делать? — мрачно поинтересовался урядник.

— А вы, дядя Николай, к тому чиновнику вернитесь и расскажите, что мы тут удумали. Пусть он солдат по следу пустит. Беглые станут думать, что у них всё получилось, и на нас выйдут. Ну, а там уж, казаки им покажут, с какой стороны из дула пуля вылетает. Заодно посмотрим, кто за этой сволочью придёт. Может, и контрразведку чем порадуем.

— А они-то тут при каких делах? — моментально насторожился атаман.

— А сам посмотри, — кивнул Мишка на карту. — Они же не просто так с места сорвались. Кто-то им знак подал, что встретить готов. И что в нужном месте их ждать станут. А если этот кто-то с той стороны пришёл? Кому тогда с тем гостем разбираться?

— А ведь и верно, — проворчал атаман, покосившись на парня с явным уважением.

* * *

Этот осенний день вся верхушка посёлка запомнила надолго. Вернувшиеся из тайги солдаты и офицеры долго проклинали и погоду, и таёжный бурелом, и всех каторжников разом. Но всё это как отрезало, когда к зданию городской управы подкатила бричка в сопровождении десятка верховых казаков. Даже не удосужившись покинуть свой транспорт, сидевший в бричке кряжистый казак достал из кобуры револьвер и, вскинув его над головой, трижды выстрелил в воздух.