— Я иномирянка, потому некоторые вещи, которые для местных жителей — обыденность, для меня могут быть сюрпризом. О многом я вообще не знаю. И, честно говоря, понятие темный маг мне ни о чем не говорит. Разве что о том, что темных магов все боятся. Ну, есть еще разные ужасные истории, конечно же, которые передают из уст в уста.

— Тебе не о чем беспокоиться, Ева, — ответил мне на это высказывание главный страж.

Из чего стало понятно, что о темных магах мне больше не скажут. Но, странное дело, мне достаточно и этих слов. На каком-то подсознательном уровне я начала доверять этому мужчине. И моя интуиция ничего плохого в этом не заметила.

— Хорошо, бояться не буду, — ответила я, улыбаясь.

И беспокоиться о герцоге больше тоже не буду. Если говорит, что наемный убийца — это мелочь, значит, так и есть. За каких-то несколько дней Джиантей позаботился о безопасности более чем двух сотен претенденток. Теперь у каждой из нас имеется отличный защитный артефакт. Главное его постоянно носить и не снимать, тогда ни яды, ни чужая магия, ни менталисты нам не страшны. Артефакт даже от холодного оружия защитит.

От этих мыслей меня отвлек взгляд герцога. Мужчина слегка приподнялся и смотрел на меня, опираясь головой на согнутую в локте руку.

— Это странно, — вдруг говорит он.

— Что вы имеете в виду? — решила уточнить.

Просто странным мне кажется много чего. Начать с того, что мы вот так вот лежим на моей кровати и просто разговариваем. И добродушие герцога в ответ на мою истерику тоже кажется странным. Да, я боялась за него, от того и повела себя так. Но Джиан этого не знал, когда явился ко мне и был залит слезами.

Хотя, сначала я его обнимала, это точно. А он обнимал и утешал меня. Да, сейчас, когда я уже пришла в себя, это тоже кажется странным. Как и слова лорда Такерина. Он не ведал причины подобного моего состояния, но, это я точно помню, сказал, что любую проблему решит, только бы я вот так не расстраивалась. И сейчас это воспринимается совершенно иначе, чем в тот момент.

Просто Джиантей, он ведь главный страж. Ранее я бы с уверенностью заявила, что женские слезы не тронут этого мужчину. И тут возникла мысль, а что, если причина во мне? Наши странные отношения, которым и названия никакого пока невозможно дать, мы ведь не встречаемся. Мы никто друг другу. Хотя, тут я ошиблась. Со вчерашнего дня я работаю на столичную стражу, и герцог Бергис является моим лордом начальником. Но сомневаюсь, что он ко многим подчиненным так относится.

Это что-то более личное. Пока неопределенное. Но оно уже есть. Именно об этом говорит взгляд смотрящего мне в глаза Джиантея.

Незаметно для себя я уснула. После всех этих потрясений это было понятно и просто необходимо. Несколько раз за ночь просыпалась в страхе, но обнаруживала рядом герцога. Он просыпался, казалось, в тот же момент, что и я. И присутствие этого мужчины меня успокаивало. Стоило услышать его тихий голос или даже просто увидеть, и страхи отступали.

Утром он первый проснулся. И в этот раз уже я ощутила этот момент и тотчас села в кровати, понимая, что Джиан уже вот-вот уйдет. Увидев, что я уже не сплю, мужчина подошел ближе. Улыбнулся не так, как всегда. От этой улыбки на душе стало невероятно тепло.

— Все хорошо? — спрашивает так, будто между нами этой ночью что-то было.

А мы ведь просто спали рядом. В одежде. И даже не целовались.

В ответ я просто улыбнулась, отвечая без слов, что все в порядке.

— Жду тебя в своем кабинете после завтрака, — произнес герцог.

И в этот раз, когда речь зашла о работе, больше не было и намека на холодность в голосе мужчины. Будто вчера произошло то, что все между нами изменило. Вот только что именно, я так и не поняла. А Джиан не говорит. Видимо, нужно, чтобы я сама додумалась.

А потом он склонился надо мной и подарил сладкий и такой приятный поцелуй. Это было скорее обещание большего, чем порыв страсти. И длилось все это недолго. Но вновь мое сердце стучало в ускоренном ритме. И ни одной мысли не было в голове, пока мужчина не переместился прямо из моей спальни.

Около часа после я пролежала в ванной. Еще полчаса старательно выбирала наряд из тех, которые оставались. В который раз недобрым словом помянула Линарию. Новые наряды будет возможность заказать уже с завтрашнего дня, как вчера сообщил бывший организатор.

Делать нечего, пришлось вновь отдать предпочтение платью с глубоким декольте. И поверх него, конечно же, кружевную накидку набросила на плечи, скрывая оголенную часть тела.

Когда услышала стук в дверь, уже можно было выходить. Как оказалось, Лина решила зайти за мной и на завтрак мы шли вместе.

— Ты вновь забыла о маске, — сказала сестра и протянула мне кружевную вещицу.

— Это обязательно? — друг поинтересовалась я.

— Хочешь выделиться из толпы? Чтобы обратить на себя внимание Эрисантиля? — вдруг подозрительным тоном поинтересовалась Линочка.

Черт! Она ведь знает, что он мне не нужен. Но маску я взяла и даже нацепила на лицо.

— Что вчера произошло? — поинтересовалась она.

Бросила взгляд на сестру. Что-то она не в духе сегодня.

— А у тебя что случилось? — спросила, начиная переживать.

Лина сегодня какая-то другая. Будто взбудораженная чем-то.

— Что произошло? — повторила я свой вопрос и даже остановилась.

Лина тоже замерла на месте, но поджала губы и молчит. У нее так бывает. Если обидится или посчитает, что я не обращаю на нее внимания.

— Ты первая, — говорит сестренка, — Если ты расскажешь, я тоже не стану ничего скрывать.

— Давай не здесь, — отвечаю, понимая, что поговорить с Линарией необходимо.

Слишком много всего я уловила в ее взгляде. Но не здесь, посреди коридора, когда кто угодно нас может услышать.

— После завтрака, — ответила сестрица.

— Я буду немного занята. Но после найду тебя, обещаю. И мы все обсудим. Хорошо?

Мне казалось, Линария возразит. Но она лишь кивнула, и мы двинулись дальше.

За столом собрались девушки в масках, что было вполне ожидаемо. И было их больше двадцати. Я не считала, так как особо отбором не интересовалась. Меня волновала только Лина в этом вопросе.

Но также за столом присутствовали мужчины, и тоже в масках. В этот раз было больше хищников и лишь несколько павлинов. За внимание последних, кстати, девушки сражались словесно. О тихом завтраке оставалось только мечтать, поняли мы с сестрой, переглянувшись.

Когда мы заняли свои места, узнали, что сидящий во главе стола не кто иной, как… герцог Бергис собственной персоной!

Но мне Джиан и словом не обмолвился о том, что встретимся мы еще и за завтраком. И, вообще, все было слишком странно.

Начать с того, что мужчина поощрял интерес девушек к его персоне. Несколько раз я слышала комплименты из уст герцога в сторону нескольких претенденток. И удивлялась — это Джиантей? Действительно?