Голосом — персонально для Тимура — он команду не продублировал, но юноша и сам не торопился расстаться с тканью на лице.

Жара резко спáла, и на контрасте Настя даже почувствовала легкий озноб. Одновременно навалилась дикая усталость: словно организм вдруг решил, что все испытания остались позади, и настойчиво потребовал заслуженного отдыха.

«Никакого привала! — упредил вопрос девушки, а быть может, и не ее одной, монстр. — Осталось не так уж и далеко. И если они решатся напасть — то именно здесь!»

«Сеятели? — поняла Настя. — Ты их чувствуешь?»

«Пустыня фонит так, что вообще ничего не разобрать. Но вздумай я устроить на нас засаду — выбрал бы для нее именно это место».

«Полагаешь, они осмелятся?»

«У них просто нет иного выбора. Загнанная в угол крыса втройне опасна… Кстати, а вот и она!»

Остановившись, трутень указал рукой вперед. Но Настя и сама уже увидела, как метрах в сорока от них из-за валуна выступил еще один «Артем», разве что одетый по-другому — в стандартную «ковчеговскую» униформу.

Скрестив руки на груди, сеятель заступил дорогу отряду.

Планета Новая Земля, ничейные территории, двадцать четвертый день за Порогом

С минуту два «Артема» молча взирали друг на друга. Затем «Борисов»-трутень расхохотался.

— Что, мысли путаются? — выговорил он, отсмеявшись — вслух и по-русски. — Или ты настолько слаб, что даже не способен донести их напрямую? Как же ты тогда посмел встать у меня на пути, сеятель?

— Не велика заслуга — мысленно переорать фон пустыни, — покачал головой его оппонент. — Если это все, что ты можешь, трутень — ты не пройдешь!

— Незачет! — хмыкнул «наш» монстр. — Чтобы сработало это жуткое заклинание — непременно нужно взмахнуть колдовским посохом и от души тряхнуть седой бородой! Ни того, ни другого у тебя нет — значит, нет и власти!

— Зато есть кое-что другое, — прищурился сеятель.

Он поднял руку — и в следующий миг с вершины скалы, служившей стеной ущелью, сорвался немаленьких размеров камень.

На долю секунды на лице трутня мелькнула тень напряжения, но тут же черты его снова разгладились. Монстр тоже вскинул руку вверх — и та стремительно вытянулась, достигнув в длину не менее полутора десятков метров. Ловко перехватив камень на подлете, «Артем» отшвырнул его далеко в сторону и смерил было победоносным взглядом своего двойника, но не успел произнести ни слова — сверху уже летело еще несколько каменюк.

— Укройтесь где-нибудь на всякий случай, — буркнул трутень подопечным и Тимуру, выбрасывая вверх вторую руку.

Подскочив к Насте, Тагаев толкнул ее за ближайший валун и попытался накрыть своим телом. Легко вывернувшись, девушка прижала к земле его самого:

— Идиот! Попадет в меня — скорее всего, очухаюсь, а тебе, если что — хана!

Юноша заскрежетал зубами, но соотношение сил явно было не в его пользу: где уж обычному человеку тягаться с монстром! Даже с монстриком.

Тем временем камни в ущелье сыпались уже градом, да и не только камни: в скалу недалеко от Настиной головы врезался, выбив россыпь белых искр, тупой металлический болт. Кажется, в средние века на Земле такими стреляли из арбалетов. Но это был едва ли не единственный снаряд, прорвавшийся сквозь щит из рук трутня. Те мелькали в воздухе, словно мельничные крылья, и невозможно было понять, по-прежнему их лишь две или уже добрая дюжина.

При этом вовсе не казалось, что отражение воздушной атаки требует от трутня каких-то особых усилий — по крайней мере, его обращенный ко второму «Артему» голос звучал все так же ровно и спокойно:

— Не так плохо, как можно было ожидать от неудачника вроде тебя, сеятель! И где ты набрал столько бойцов?

— В Вагнерсбурге, где же еще, — в тон ему ответил оппонент.

«Немцы! — поняла Настя. — Сеятель привел немцев!»

— Так я и думал, — заявил между тем трутень. — И что ты пообещал им за работу?

— Сущую мелочь — сохранить в неприкосновенности их человеческие жизни. Ну и еще пару пустяков, вроде неисчерпаемой батареи для базы!

— Даже так? — вздернул брови «наш» «Артем», изображая удивление. — Обманул, конечно?

— Отнюдь. Расплатился сполна. Честность — лучшая политика!

— В таком случае, ты лишь зря потратил батарею, сеятель! Твои камнеметатели забавны, но бесполезны! Арбалетчики — тем более! Что они станут делать, когда у них закончатся боеприпасы?

— Может быть, вот это? — предположил его визави, давая новую отмашку сподвижникам на скалах.

С обеих стен ущелья упали длинные веревки, и не менее двух десятков человек в серой «ковчеговской» униформе — как юношей, так и девушек — кто ловко, кто довольно неуклюже скользнули по ним вниз. Один из «акробатов» сорвался где-то на середине пути, с криком ударился оземь и так и остался лежать без движения, остальные спустились более или менее благополучно.

— Ну, а вот это уже полная глупость! — заметил трутень.

Он спокойно дождался, пока атакующие достигнут дна ущелья, выхватят оружие — короткие копья и ятаганы — и только затем принялся их убивать. На концах его рук-щупалец (когда монстр ненадолго прекратил ими размахивать, Настя поняла, что тех все-таки так и осталось две) возникли острые клинки, и двое из нападавших — самые расторопные — в миг лишились голов. Та же участь постигла следующих двоих, пятого трутень поразил в грудь, шестой — белокурой девице — легко перерубив древко копья, которым та пыталась защититься, воткнул клинок в живот…

Подхваченные безжалостным лезвием, брызги чьей-то крови долетели до Настиного лица, залив ей глаза, но, словно впав в оцепенение, она была не в состоянии ни протереть их, ни даже зажмуриться, продолжая потрясенно взирать на творившееся вокруг сквозь страшную багровую пелену.

— И все же ты их обманул, — не отрываясь от дела, заметил убийца сеятелю. — Когда обещал жизнь. Не думаю, что кто-то из них уцелеет.

— Посмотрим, — второй «Артем» сохранял к жестокой бойне видимость равнодушия. — Посмотрим…

Тем временем, ощетинившиеся оружием немцы сумели подступиться к трутню разом, со всех сторон — разумеется, не ближе, чем на длину его исполинских смертоносных конечностей — и сражение, наконец, потребовало от монстра полного внимания к себе. Как оказалось, именно этого и ждал сеятель. Не «Артем» — его напарник, до поры до времени не показывавшийся на глаза. А тут «медведь», словно чертик из табакерки, выскочил из-за валуна, недавно оставленного отрядом за спиной, и ринулся к месту схватки. Занятый битвой трутень заметил нового врага не сразу — лишь когда тот был уже совсем рядом. Сверкнуло щупальце-клинок, но на его пути оказался один из нападавших-людей. Страшный удар, предназначавшийся сеятелю, рассек человека надвое, но «медведь» получил в свое распоряжение лишний миг, которым не преминул воспользоваться. Вот только бросаться на трутня он не стал — сгреб передними лапами в охапку двух ближайших подопечных монстра и помчался прочь.