Взревев от ярости, трутень единственным круговым движением щупальца обезглавил семерых или восьмерых противников и метнулся вслед за «медведем». Пытавшихся помешать ему немногих оставшихся на ногах немцев он смел с дороги еще одним ударом. Сеятель, однако, далеко убегать не стал — остановился у валуна, за которым скрывался раньше, и оттуда навстречу ему вынырнули двое людей в серой униформе. «Медведь» подставил им свою трепыхающуюся добычу, и те принялись методично кромсать ее ятаганами. Защищаться от подоспевшего сзади трутня сеятель и не подумал.

С налета выбив из «медведя» дух и походя расправившись с обоими немцами, трутень набросился на рухнувшее на землю изначальное тело сеятеля, в считанные секунды изрубив его даже не на девять — на все девяносто девять частей. Затем, словно опомнившись, огляделся по сторонам: живых противников в ущелье как будто бы не осталось. Последний — его бывший двойник — скинув личину, трусливой ящерицей карабкался вверх по отвесной скале — уносил ноги. Подхватив с земли оброненный одним из павших немцев ятаган, трутень метнул его в сеятеля, но не попал, и, перевалив через стену, беглец скрылся из виду.

Разминувшийся с целью клинок, кувыркаясь, упал вниз, в последний раз жалобно звякнув о камень, и в ущелье воцарилась мертвая, запороговая тишина.

Будто вдруг очнувшись, Настя неуверенно поднялась в рост и на негнущихся ногах медленно подошла к «Артему». По пути ей пришлось перешагнуть через клетчатый чехол с гитарой — и именно тогда девушка поняла, кого из подопечных трутня уволок на расправу «медведь», — еще прежде, чем увидела два изувеченных тела, лежавшие возле останков сеятеля в луже синей крови монстра.

Одно принадлежало хозяйке осиротевшего инструмента, второе — Рыжему.

— Они… живы? — выдохнула рядом Даша, также покинувшая свое укрытие — у самой Насти все слова наглухо застряли в горле.

— Нет, — глухо проговорил «Артем». — Убиты.

— Но… окуклятся и воскреснут? — с робкой надеждой спросила Макаускайте.

«Новая каста еще не признана Приближенными, — перешел на мысленную речь монстр. — Они не смогут окуклиться. С ними покончено».

Опустившись — почти упав — на колени прямо в синюю жижу, дрогнувшей рукой Даша прикрыла Инне веки. У Рыжего оба глаза были выбиты ударом ятагана.

— Выходит, все сорвалось? — деловито уточнила, подходя к ним, Тинг. — Нужно возвращаться за новыми рекрутами?

«После гибели сеятеля счет пошел на часы, если не на минуты, — покачал головой «Артем». — На возвращение нет времени! Да это и не нужно».

— Почему не нужно? — оледенев, спросила Настя внезапно прорезавшимся голосом.

«Посмотри», — указал монстр рукой (уже вернувшейся к своему нормальному размеру) куда-то ей за спину.

Настя обернулась: палец «Артема» указывал на Тимура, почему-то не спешившего вставать из-за валуна. Как раз в этот момент на лице у Тагаева появилась первая бурая язвочка.

Планета Новая Земля, ничейные территории, двадцать четвертый день за Порогом

— Ты же обещал! — исступленно выкрикнула Настя.

В десяти метрах от нее бился в агонии Тимур, но девушка не могла сделать и шага в его сторону. На расстоянии вытянутой руки стоял коварный монстр, но сжатые кулаки Насти ничем ему не угрожали. Впрочем, способность говорить трутень ей милостиво оставил. И даже удостоил ответом вслух.

— Обещал, — невозмутимо кивнул он. — И собирался исполнить это обещание. Но сама видишь: обстоятельства изменились. Все из-за смерти сеятеля — наверное, мне не следовало его убивать, здесь я погорячился. Но теперь уже ничего не изменить. О гибели сеятеля станет известно очень быстро, и, значит, я должен объявить о создании касты раньше, чем сюда прибудет патруль. Иначе — провал миссии. Этого я, как ты понимаешь, не допущу.

— Ты все спланировал заранее, — мотнула головой Настя. — Чтобы кризис начался сейчас, ты должен был укусить Тимура еще в Тиньши! Сеятель тогда был живехонек!

— Я обязан был подстраховаться, — развел руками «Артем». — Если бы не эта моя предосторожность — сеятели бы одержали верх. Идея натравить на моих подопечных людей — весьма остроумна, я почти до самого конца так ее и не раскусил. Люди — они же как трутни, табу страт на них не распространятся. Сами сеятели не могли убить никого из вас, а вот посланные ими люди — легко. Что и произошло. Мне бесконечно жаль Инну и Артема, но правильное число составится и без них… — он помолчал. — Завершись дело без эксцессов, я бы вернул Тимура назад — так же, как и тебя, — проговорил он затем. — Теперь — не могу. Извини.

— Думаешь, что победил? — задыхаясь от ненависти, процедила Настя сквозь зубы. — Черта с два! После признания касты у тебя уже не будет надо мной власти — и тогда я найду тебя, где бы ты ни спрятался! Слышишь? Понадобится — всю галактику прочешу: твоими стараниями, у меня теперь на это будет целая вечность! Найду — и поверь, боль, что мы испытывали в ходе Порога, покажется тебе детской забавой!

— Звучит многообещающе, — криво усмехнулся «Артем». — Но ты упустила одно маленькое обстоятельство. После признания касты Приближенными я достигну предела мощи, отпущенной живому существу. Сам Неназываемый не сможет со мной сравниться. Понимаешь, что это значит?

— Никакая мощь тебе не поможет, — заявила Настя. В этот момент она сама в это верила.

— Не понимаешь, — покачал головой трутень. — Предел есть предел. После него совершенствоваться уже невозможно. К чему тогда существовать далее? Проще говоря: после признания касты Приближенными я немедленно уйду. Умру. Растворюсь. Сгину в небытие. И мстить тебе будет некому… Хотя… — слегка приподнял он брови, будто бы вдруг припомнив что-то примечательное. — Если желаешь, могу подсказать, на кого тебе стоит направить свой праведный гнев. Но не сейчас. После, на борту. Пока миссия не завершена, остаются слова, время которых еще не пришло.

«Потерпи, — добавил он уже безмолвно с какой-то неуместной теплотой. — Немного осталось. И если сможешь, прости».

— Никогда! — отрезала Настя и плюнула в трутня — отобрать у нее и эту возможность он не позаботился.

Едва коснувшись лица монстра, слюна исчезла без следа.

Планета Новая Земля, база «Тиньши», девяностый день в новом мире

— Это все моя вина, — тяжело опираясь на металлический черенок лопаты, проговорил Олег.

Только что он закончил засыпать землей могилу, в которой похоронил останки Чужой. «Тёма» заверял, что, раз хвост отвалился сам, без механического на него воздействия, значит, все: железа иссохла, и окукливания не произойдет. Однако Светлов до последнего ждал, не начнет ли вокруг тела монстра формироваться спасительный кокон. И только сегодня, когда от трупа уже пошел тошнотворный запах, Олег сдался.