Она наконец решилась поднять глаза. Перед ней стоял Марков. Все тот же: Илья ничуть не изменился, только морщин немного прибавилось и седины в волосах стало больше. Но те же лукавые искорки плясали в зеленых глазах, те же губы – живые и чувственные. Даже с фигурой за эти три года как будто ничего не случилось: он остался подтянутым, сильным.

– Да, – рядом с ним Вера снова почувствовала себя глупо.

– Поехали! – Илья улыбнулся. – Мне надо многое тебе рассказать!

Но время для разговоров пришло не сразу. Оказавшись в номере гостиницы – снова 405! – Илья стал целовать Веру с безумием, страстью. Она поддалась. В комнате звучала тягучая музыка, они двигались в медленном танце...

О чем она думала в тот момент? Ни о чем. Ей даже в голову не пришло, что может быть выбор: ответить на его желание или отвергнуть. Его прикосновения были прекрасны. Его поцелуи лечили от прошлых тягот и от обид.

А Марков действительно не изменился. Остался таким же требовательным и неутомимым. У Веры уже темнело в глазах, она не в состоянии была пошевелиться, а он все крутил и переворачивал ее, совершая затянувшийся ритуал. В какой-то момент, как и в прошлый раз, Вере показалось, что она оказалась в постели не с живым мужчиной, а с биороботом. Но через несколько минут Илья достиг наконец вершины и ощущение это прошло. Он содрогался и стонал, а Вера любовалась его прекрасным лицом на пике блаженства. И хотела, чтобы так было всегда. Изо дня в день...

Вечером они отправились в ресторан. И Марков наконец поведал свою историю – от начала и до конца.

Он родился в Москве. Закончил химфак. Еще во время учебы понял, что химия – это его жизнь. Чтобы попасть в лучшую лабораторию, женился по расчету на дочери академика – истеричной и сумасбродной девице по имени Лена. Женитьба должна была помочь делать научную карьеру. Он угадал. Поначалу все шло как по маслу – его поддержали, дали отличную тему.

Марков рассказывал о своей работе с таким энтузиазмом, что Вера наконец осознала – наука и только наука имеет в жизни этого человека значение. Это – мечта и смысл.

Даже рождение детей не произвело на Маркова такого впечатления, как открытие в области химии, которое он сделал на пороге девяностых. Оставалось оформить патент, закрепить авторство публикацией, но тут начали происходить странные вещи.

Наука внезапно превратилась в товар – ликвидный и неликвидный. За первым охотились, чтобы перепродать в производство на Запад, второй не интересовал никого. Попав со своими исследованиями и недавним открытием во вторую категорию, Марков оказался вдруг не у дел. И это было необъяснимо! В Советском Союзе научные разработки не носили прикладного характера – ученые трудились над темой, порой не представляя, как именно можно применить ее результаты: чистая наука, и все.

Теперь все встало с ног на голову. «Ликвидные» бросились уезжать за границу. Прочие не знали, куда себя деть.

Но Марков не думал сдаваться. Оставить науку означало для него прекратить жить.

Чтобы была возможность продолжить исследование – реактивы, оборудование: все стоило немалых денег, – Марков открыл небольшой бизнес, производство чистящих средств. Сначала трудились подпольно: производили порошки, гели и распространяли по рынкам. Потом появились деньги, удалось зарегистрировать компанию и организовать легальное производство. Днем он руководил своим делом, а ночами занимался научной работой. Так вот и жил.

Лена, его жена, тем временем окончательно сошла с ума. У нее случались неподконтрольные приступы ярости, провалы в памяти. Приходилось класть супругу в больницу. На полгода-год она приходила в себя, а потом все начиналось сначала. Измучившись, Марков решил изолировать детей, отправив их учиться за границу. Благо деньги для этого были. Он и сам хотел бы уехать, но не мог еще показать практическую ценность полученных результатов или бросить старую тему, начать все сначала. Марков решил довести задуманное до конца, а потом уже переезжать за границу. Устраиваться в исследовательский институт.

Но планам его не суждено было сбыться: в государстве и, как следствие, в бизнесе начались новые перестановки. Компания задышала на ладан. Производство в принудительном порядке закрыли: якобы Марков не прошел контроль. А на самом деле нужно было освободить место для конкурента. Умные люди советовали, пока не поздно, податься в чиновники от науки: дескать, только так можно получить финансирование. Марков тянул до последнего и все-таки вынужден был сдаться.

Случай подвернулся удачный: в Министерстве образования, где работал один его добрый друг, уже поговаривали о формировании федеральных университетов. Позиция ректора такой организации сравнима с ролью «царя и бога». На нее-то Марков с помощью приятеля юности и замахнулся.

Илью Владимировича направили проректором в уездный вуз. Дальше он должен был двигаться сам. Только от его личностных качеств теперь зависело, сможет ли он стать ректором института и следом – федерального университета. Если да, то сядет на огромный мешок с деньгами. Не только доведет до ума дело всей своей жизни – десятки исследовательских лабораторий сможет открыть. С таким-то ресурсом! Никакая заграница тогда не понадобится – покупай оборудование, реактивы и работай сколько угодно.

Одного Марков в своей столичной наивности не учел – местным властям Москва не указ. У них свои интересы.

Видя, что считаться с ним в администрации института никто не собирается, хотя сам ректор был бабуин бабуином, Марков решил сделать ставку на «народ». Придумал образ борца за справедливость, начал вслух критиковать состояние дел. Создал бренд «справедливый руководитель», которому на людях всегда соответствовал. Хотя какое ему было в действительности дело до бардака в институте? Исправить ситуацию в этом учебном заведении можно было только одним способом – направленным взрывом. Но преподаватели и студенты к нему действительно потянулись. Поверили в него как в лучшего кандидата на ректорский пост!

На этом этапе рассказа Вере стало тошно, но она заставила себя успокоиться и выслушать все до конца. А ведь она и сама когда-то принимала выступления Маркова за чистую монету, надеялась на него. Полюбила именно этот образ: сильного мужчины, честного борца. Но оказалось, что Марков был немногим лучше Камиля Шабановича: хотел добраться до денег. Единственная разница состояла в конечной цели: Маркову нужна была свобода в науке, а Камилю – в удовлетворении своих личных потребностей.

Как только популярность Маркова выросла до критической массы и об этом стали говорить на каждом углу, Камиль Шабанович перешел из выжидательной позиции в атаку: попытался снять его с должности. В этот момент и появился на сцене всемогущий Марк Абсолямов – серый кардинал в местном правительстве. Но даже у того не получилось вышвырнуть проректора вон: за Маркова вступилась Москва. Тогда эти двое ушли в подполье – что именно они затевали, Илья тогда еще понятия не имел.

К счастью, на одном из приемов его представили Зульфии Ильдусовне, жене того самого Марка. И Илья решил, что Зуля и есть его шанс. Стоит влюбить девушку в себя, и она станет сильным союзником. Поможет получать информацию, сумеет влиять на мужа. Конечно, Камиль Шабанович не успокоится, но ведь ночная кукушка всегда дневную перекукует. Кого станет слушать Марк? Только обожаемую супругу. Все в один голос твердят, как он безумно любит ее.