В апреле 1769 г. бои между русскими и турецкими войсками начались на Дунайском фронте. В конце сентября русская армия заняла Хотин, а в ноябре овладела молдавской столицей Яссы. В том же месяце русские войска захватили столицу Валахии – Бухарест. На Кавказском фронте русская армия также добилась успеха, завоевав Кабарду.

Военное преимущество России уже на этом этапе войны было очевидным. Хотя султан выставил против России 600-тысячное войско, оно во всем, кроме численности, сильно уступало русской армии. Дисциплина и боеспособность солдат, военное искусство командного состава, вооружение были на чрезвычайно низком уровне. Особенно слаба была турецкая артиллерия, располагавшая в основном орудиями малого калибра. Крайне плохо обстояло дело и со снабжением войсковых частей продовольствием. Уже в первый год войны турецкие солдаты вели полуголодное существование, их кормили таким плохим хлебом, что он вызывал отвращение даже своим внешним видом.

Кампания 1770 г. вновь принесла успех России. В сентябре 1770 г. русская армия взяла Бендеры. На Кавказском фронте русские и грузинские войска овладели важными крепостями в Имеретии – Кутаиси, Багдади и Шоранани. Чрезвычайно успешно действовали в Средиземном море три русские эскадры, направленные туда с Балтики. Весной 1770 г. адмирал Г. А. Спиридов высадил десант в Морее. Объединенные силы русских и греков овладели Миситрией и Наваринской крепостью. Правда, турецким войскам удалось подавить восстание греков в Морее. Но русские флотоводцы нанесли сильнейшие удары турецкому флоту. 24 июня 1770 г. одержали победу в бою в Хиосском проливе, а через два дня настигли турецкую эскадру в бухте Чесма (Чешме) у побережья Малой Азии. Хотя у турок было больше кораблей и они не уступали русским в артиллерии, российские флотоводцы в ночь на 26 июня в Чесменском сражении почти полностью уничтожили флот турок. Один из командующих русскими эскадрами так описывал финал боя: «Турки прекратили всякое сопротивление даже на тех судах, которые еще не загорелись… Целые команды в страхе и отчаянии кидались в воду». Турки в панике оставили крепость и город Чешме. После этой победы русский флот блокировал Дарданеллы, прервав морские коммуникации противника. Оказавшись вблизи султанской столицы, русский флот стал и серьезным фактором морального воздействия на турецких военачальников и Порту.

В дальнейшем русские войска одержали новые важные победы. В кампании 1771 г. главным событием стало занятие Крыма. Это был сильнейший удар по Османской империи, дотоле считавшей Черное море своим внутренним морем. Успешно шли дела и на дунайском фронте, где были заняты придунайские крепости Журжа и Исакчи; в этих сражениях турки лишились почти всей своей артиллерии. В мае 1772 г. турецкое командование вынуждено было пойти на перемирие. В свою очередь, Россия перед лицом начавшихся народных волнений, вылившихся в крестьянскую войну под руководством Емельяна Пугачева (1773–1775), была заинтересована, несмотря на свой явный военный перевес, в заключении мира. В конце июля 1772 г. в Фокшанах начались мирные переговоры. Они были продолжены осенью в Бухаресте, длились несколько месяцев, но закончились неудачей.

В апреле 1773 г. военные действия возобновились с новой силой. Весной и летом 1774 г. произошли события, предопределившие исход войны. В начале мая русские войска форсировали Дунай. 2 мая они заняли Пазарджик. Главные силы Дунайской армии под командованием фельдмаршала П. А. Румянцева – сына главы чрезвычайного русского посольства в Стамбуле в 1740–1741 гг. – двинулись к Шумену, где находилась основная часть турецкой армии во главе с великим везиром. Центральным событием этой операции стало сражение при Козлудже 9 июня 1774 г. Русский корпус под командованием А. В. Суворова, имея в своем составе только 8 тыс. солдат, наголову разгромил 40-тысячную армию турок, обратив противника в бегство. Наступление русских войск на Балканах развивалось стремительно. 20 июня Порта предложила перемирие.

В июле 1774 г. в ставке П. А. Румянцева, расположившейся в деревне Кючук-Кайнарджи, начались русско-турецкие переговоры. 10 (21) июля был подписан мирный договор. Он отразил явное экономическое и военное превосходство Российского государства над Османской империей, зафиксировал принципиальные перемены не только в русско-турецких отношениях, но и в международном положении Османской державы.

Договор практически ликвидировал угрозу России, исходившую постоянно из Крыма. Крымское ханство было объявлено независимым, Россия признала лишь духовную власть султана над крымскими татарами в качестве халифа всех мусульман. К России отошла часть Черноморского побережья с крепостями Керчь, Еникале и Кинбурн.

Молдова и Валахия получили автономию, причем договор запрещал туркам селиться на молдавских и валашских землях. Кючук-Кайнарджийский мир зафиксировал чрезвычайно важную для России победу – право свободного мореплавания для русских торговых судов во всех морях, омывающих берега Османской империи. Решение черноморской проблемы, давшее также русским торговым судам выход через проливы в Средиземное море, было важным событием для Российского государства. Оно сыграло большую роль и в дальнейшем развитии международных отношений.

Кючук-Кайнарджийский мирный договор предоставил России те же права, которые ранее по капитуляциям получили Англия и Франция. Россия могла впредь иметь своих консулов в любых городах во владениях султана. Договор определил также выплату Османской империей значительной денежной контрибуции. Важным в плане исторической перспективы судеб ряда славянских народов был тот пункт договора, который признал за Россией право защищать интересы христианского населения в Османской империи. Наконец, существенное значение для всех христианских подданных султана имели включенные в мирный договор положения об амнистии борцам за освобождение от турецкого ига, о праве переселения в другие страны, гарантии свободы богослужения.

Кючук-Кайнарджийский договор свидетельствовал не только об усилении России. Он продемонстрировал перед всем миром резко возросшую слабость некогда могущественной Османской империи, выявил ее экономическое и военно-техническое отставание от европейских стран. Тем не менее, в окружении султана и в Высокой Порте нашлась влиятельная группа сановников, которая вопреки очевидной слабости своей страны попыталась ревизовать положения мирного договора 1774 г., в первую очередь добиваясь восстановления власти султана над Крымом. Под влиянием этих сил в 1775 г. ставленник султана Девлет-Гирей при военной помощи турок завладел ханским престолом. Османская империя перестала выплачивать контрибуцию. Из Стамбула стали раздаваться голоса, требующие возвращения Кинбурна.

19 апреля 1783 г. Екатерина II издала манифест о присоединении Крыма, Таманского полуострова и земель до реки Кубань к Российскому государству. Правительство Российской империи исходило при этом из фактов непрерывного нарушения турецкой стороной положений Кючук-Кайнарджийского мира о статусе Крыма. Султан был вынужден дать официальное согласие на присоединение всех этих земель к России, но воинственность антирусской партии в Стамбуле после этого более усилилась. Опираясь на мусульманское духовенство, эта партия разжигала фанатизм мусульманского населения Османской империи, призывала к войне с «неверными», овладевшими землями ислама. Ряд европейских держав, в частности Англия, Пруссия, Голландия и Швеция, со своей стороны, подталкивали султана и Порту к войне.