- Дура! - Лесник с такой силой оттолкнул ее, что Настька упала.

Он вскинул ружье, целясь Рамиру в затылок. Тот хрипел, пытался встать - и не мог. Трава под ним потемнела от крови.

- Нет! - крикнула Настька, с трудом вставая. - Не надо, не надо!

Ноги ее подогнулись, она упала на бок, перевернулась лицом книзу и накрыла голову руками, пытаясь отгородиться от окружающего мира и от того, что сейчас должно было произойти. Еще секунду Лесник целился в Рамира, потом прошептал что-то и опустил ружье. Повесив на плечо, схватил Настьку за плечи, поднял. Поправил рюкзак, крепко обхватил тонкое запястье и потащил девушку прочь.

* * *

Настька плакала, ладонями размазывала слезы по лицу.

- Рамир хороший, - повторяла она, всхлипывая. Она шла по тропе за Лесником, который крепко держал ее за руку. - Он сказал, что не будет меня убивать! Он не врал, я видела… - Она хлюпнула носом, повернув голову, плечом вытерла мокрую щеку. На куртке осталось темное пятно.

- Конечно, чего ему теперь тебя убивать? Он просто отвел бы тебя к своим, пусть те убьют…

- Он обещал, я ему в глаза смотрела, он правду говорил! - стояла на своем Настька, заикаясь на каждом слове. Ее трясло от рыданий.

- Ну, может, совесть его заела, не захотел тебя сразу убивать, после того как ты ему тогда со снорками помогла, - хмуро ответил Лесник. - А все одно убил бы потом. Теперь вы с ним квиты, он тебя тоже спас, а дело ему делать надо. Так что недалеко вы бы с ним ушли, заруби на носу.

Уже совсем рассвело. Они шли по редколесью, мох упруго пружинил под ногами. Начинался новый день, и был он таким же хмурым, как предыдущий, может, лишь немного светлее. Когда лес закончился, взгляду открылось обширное поле, другая сторона которого была скрыта в густой пелене.

- Нам туда? - спросила девушка. Было в этой серой пелене что-то необычное, но что именно, она никак не могла понять. Туман и туман… но почему-то он притягивал взгляд, приковывал к себе внимание.

Кивнув, Лесник ступил на едва заметную тропинку, пересекающую поле.

Девушка уже почти успокоилась, глаза высохли, только немного щипало щеки там, где пролегали дорожки слез.

Страшные холмы бюреров остались позади. Слева лес тянулся огромным полукругом, огибая поле, далеко по правую руку возле горизонта виднелась серая полоска… И вдруг на фоне нее появились сгорбленные фигуры. Настька сощурилась, вглядываясь. Шестеро существ - может, людей, а может, мутантов, отсюда невозможно было разобрать - шли, сильно сутулясь, нагнув головы, у каждого была палка, и каждый, кроме первого, держался за плечо идущего впереди. Почему-то при виде этой картины у Настьки сжалось сердце.

- Кто это? - прошептала она. - Лесник, кто там идет? Приостановившись, он глянул в ту сторону, покачал головой и зашагал дальше. Оглянулся - Настька замерла, разглядывая фигуры.

- Ну, чего ты? - позвал сталкер. - Идем.

- Но кто это?

- Шесть Слепцов.

- Чего? Каких слепцов… Кто они такие?

Вздохнув без обычной своей раздражительности, Лесник вернулся к ней.

- Я не знаю. Может, люди, а может, контролеры или еще кто-то.

- Контролеры? - Настька вздрогнула и слегка попятилась, хотя существа были очень далеко. Они брели медленно, равномерно и монотонно переставляя ноги, и почему-то при виде их накатывала тоска. Так неприкаянно, безысходно выглядели эти не то люди, не то какие-то странные порождения Могильника, и такая серая унылая бессмысленность была в их движениях…

- Контролеры… - повторила Настька шепотом, комкая воротник куртки. - Но почему они там идут? Почему друг за друга держатся? Они вправду слепые?

- Не знаю, - повторил Лесник. - Может, это сталкеры, у которых крыша поехала под влиянием Могильника или контролеров. А может, синхроны… Ну, те, у которых сознание слеплено в одно…

- Давай подойдем к ним? - предложила она неуверенно.

Он пожал плечами.

- Говорят, это невозможно. Они вроде и медленно идут, но все равно бежишь за ними, а они как бы ускользают от тебя, уходят. И так можно преследовать долго, пока не забредешь в какую-то совсем уж глушь странную, из которой и не выбраться… может, это сам Могильник таким способом людей заманивает? Слепцы вроде легенды местной, как Черный Сталкер, к примеру, или Чертово Колесо. Только Черного Сталкера никто и не видел, а Слепцы - вон они. Ладно, хватит, идем.

Он зашагал по тропинке, и Настьке ничего не оставалось, как пойти следом. Она еще несколько раз поглядывала на Шестерых Слепцов, на облаченные в длинные одежды силуэты, бредущие через Могильник к неведомой цели.

Лесник на ходу полез в карман куртки, вынул яблоко и протянул девушке.

- Ешь.

Тронутая этим знаком внимания грубого и нелюдимого сталкера, Настька взяла яблоко. Оно оказалось теплым и кислым.

- Спасибо, - сказала она дрогнувшим голосом. Девушка откусила большой кусок, хлюпнув носом, принялась жевать. О том, что мутанты ее покормили, она не стала говорить. Ей вообще не хотелось вспоминать о произошедшем в поселке.

Слепцы исчезли из виду, какое-то время они шли молча. Трава была высокая и влажная, ноги вскоре промокли чуть не до колена. Настька шагала, слушая, как шуршит трава, отрешенная, ни о чем не думая. Было сыро, пахло землей и почему-то сеном.

- Расскажи, что было, - сказал Лесник, и она невольно поморщилась.

- Там плохо было, дядя Василь, можно я не буду об этом думать?

Опять наступила тишина. Настька вспомнила избитого Рамира, оставшегося где-то позади, и опять начала тихо всхлипывать. Лесник обернулся к ней, смерил долгим взглядом.

- Пойми: ему заплатили за тебя, - сказал он и закашлялся. Сплюнул в траву, отвернулся от девушки. - Это Зона, тут свои законы, жестокие.

- Ну и зачем в таком злом месте жить?! - рассердившись, крикнула Настька ему в спину. - Уехал бы в город, там бы тебя и вылечили заодно, - добавила она тише. Плечи ее поникли, девушка понуро плелась за проводником. Куртка сталкера едва слышно поскрипывала, шуршала трава под ногами, а так над полем царила тишина. Почему птицы не поют, молчат кузнечики? Настька оглянулась с затравленным видом. Сейчас вокруг не было мутантов-пигмеев, и никакой контролер не собирался жениться на ней, но Настьке вдруг почему-то стало страшно. Пару минут она шагала, иногда резко оборачиваясь, но никого не видела за спиной - хотя ей казалось, что сзади на нее направлен тяжелый, нечеловеческий взгляд.

* * *

- Мужчину оценивают по силе его врагов. - Сплюнув кровью, Рамир уперся ладонями в землю и встал на четвереньки. - У меня сильный враг. Значит, я тоже сильный. Я убью его.

Старый черт таки попал по голове, перед глазами плыло. Цыган осторожно выпрямился. Дьявол, впутался он в переделку, нечего сказать! Гнев медленно закипал в груди. Зачем взялся за это задание, когда с самого начала было ясно, что оно дурно пахнет? Купился на легкие деньги! Кара минжа, так вляпаться! Рамир сделал пару шагов, наклонился за автоматом и застонал. Болела нога, ныла рука, кружилась голова, до правой скулы невозможно дотронуться, щека горела. А вдруг зверолов ему сломал что-нибудь?