Немолодой сталкер в плаще с откинутым капюшоном выпростал из-под плаща худую руку с сигаретой и сказал:

- О-па! Нечасто тут народ появляется… Слушай, а может, прикурить найдется?

Голова у него была обрита налысо, лицо морщинистое, мятое и какое-то невыразительное.

- Не курю, - буркнул Рамир, однако, пошарив по карманам, вытащил зажигалку. Он действительно не курил, когда отправлялся на задание, потому что признавал только сигары, а их на ходу употреблять нельзя, совсем не то удовольствие.

Мужик раскурил сигарету, пару раз быстро затянувшись, вернул зажигалку. Рамир искоса с удивлением разглядывал его. Что это за человек такой, почему он бродит здесь в тумане?

- Спасибо, браток, - хрипло произнес сталкер, выпуская дым из ноздрей. Блеклые глаза его за покрасневшими веками смотрели благодушно. - Чего потерял в нашем болоте?

- Да так, - неопределенно ответил Рамир. - А ты чего здесь?

- Я тут вроде как живу, - улыбнулся сталкер. - Не прямо здесь, конечно, у границы. Что, удивительно? Ясное дело, необычное место, но… Я давно тут, вроде как привык. А ты это… - он оглядел Цыгана. - Может, в гости зайдешь? Ты вроде не злой, с виду нормальный… Чайку попьем, за жизнь поговорим? А то, честно сказать, скучно здесь.

- Здесь опасно, - поправил Цыган.

- Правда, но когда опасности привычные - они тоже скучные. Главное, никогда почти никого не бывает. Веришь, за последние… - сталкер поднял глаза и нахмурился, вспоминая, - короче, за несколько месяцев ты - первая живая душа. Ну, разве что Слепцы с неделю назад мимо пробрели, так с них какой толк? Да никакого…

Лицо у встречного было, в общем, располагающее, смотрел он открыто, видно, что камня за пазухой не прячет. Глаза, правда, какие-то водянистые, но тут уже человек не виноват.

- Тороплюсь, дела у меня, - сказал Рамир, однако с места не сдвинулся и палец с крючка не снял.

Сталкер еще раз глубоко затянулся, взглянул на напряженно застывшего Цыгана.

- Убивать никого не надо, - почти весело произнес он, взмахнув сигаретой. - Настя, говоришь? Все будет хорошо, я точно знаю.

- Чего? - нахмурился Цыган. - Ты о чем?

Голова у него болела, но было ясно, что этот странный тип - не контролер. Не пытался он взять Рамира под контроль, не гипнотизировал… хотя откуда тогда ощущение ржавой пилы в мозгу, которое у него возникает при пси-воздействии? Соображалось из-за этого туго.

- Аномалия здесь такая, - непонятно пояснил сталкер. Он плюнул на ладонь, затушил об нее сигарету и спрятал бычок в нагрудный карман. - Вроде «Выжигателя мозгов», только действие другое. Питается мозговыми волнами определенной частоты. Сначала вызывает злость, а потом высасывает, высасывает… Никого убить не хочется?

Рамир отрицательно качнул головой и тут же пожалел об этом - новый приступ боли сжал виски. Сталкер удивленно поднял брови:

- Нет? Вот странно. Обычно из людей ненависть так и прет… Может, ты добрый больно? Нет? Влюбленный? Дурак?

Цыган поднял ствол повыше.

- Не забывайся, приятель. Так что ты там говорил насчет…

Собеседник, тихо посмеиваясь, выпростал из-под плаща руку, поднял в шутливом жесте.

- Ладно, сдаюсь, не бей, командир! А все-таки убивать не надо, не надо… Девушки - они жить любят…

Рамир шагнул вперед, хлопнув ладонью по прикладу автомата.

- Тебе чего надо? Кто ты такой вообще? Откуда про девушку знаешь? Отвечай, быстро!

- Мне, братишка, многое известно, - сталкер многозначительно подмигнул. - У меня… ну, способности всякие. И подсобить я тебе могу. Пошли со мной, и я тебе обстоятельно расскажу. Глядишь, помогут тебе мои слова кой-чем, верный путь укажут. Так что, идешь, нет?

- Способности… Телепат ты, что ли? По типу контролера?

- Ты что, никакой я не контролер, - удивился мужик.

- Ладно, иди себе куда шел со своими способностями, - сказал Рамир, ткнув стволом в собеседника. - Дело у меня.

Он плечом сильно оттолкнул мужика, так что тот чуть не упал, и быстро зашагал прочь по тропе. На ходу оглянулся, готовый выстрелить, если сталкер пойдет за ним, но тот стоял на месте. Ладно, черт с ним, Рамир спешит, ему нет дела до всяких странных телепатов…

Звука шагов не было, но вдруг крепкая рука схватила Цыгана сзади за горло. Выпустив автомат, он машинально вцепился в сдавившие шею пальцы, пытаясь разжать. Излом, это же излом! - мелькнула мысль.

Наверное, самый редкий мутант в Зоне. О нем Цыган знал лишь понаслышке, поэтому и не вспомнил сразу. Хотя и приметил, что одна ладонь у встречного вроде чуток побольше другой, но внимания не обратил - туман искажал, к тому же сильно болела голова…

- Хе-хе, - раздался сзади добродушный смешок. Рамир, освободив одну руку, схватился за автомат, но крутануть его на ремне, чтобы дать очередь за спину, не успел - подошедший ближе излом вырвал оружие. Он заехал сталкеру по уху, потом достал пистолет из кобуры и, не отпуская шею Рамира, обогнул его, встал впереди. Цыган тут же попытался пнуть его ногой, но мутант легко отскочил. Гипертрофированная рука провисла и стала похожа на удава.

- Хе-хе, - повторил излом, обходя вокруг Цыгана, обматывая его конечностью.

Два круга - и тот оказался в объятьях мутанта. Излом дышал ему в затылок, посмеиваясь.

- Я люблю свеженькое, - зашептал он, - Пошли в избушку ко мне, пока туман тебя совсем не высосет. Тогда уж мой черед настанет, тогда я за тебя возьмусь… Туман всех высасывает, и добреньких, и влюбленных, и дураков, одних раньше, других позже… У всех ненависть припасена, всех он одолеет…

Рамир дернулся, но излом держал крепко. Воздух едва проникал в легкие, в ушах звенело, кружилась голова, к тому же руки были прижаты к бокам, и он мог лишь идти мелкими шагами да хватать воздух ртом. Подталкивая пленника, излом двинулся прочь от тропинки, в серую мглу.

* * *

- Дальше я сам, - хрипло пробормотал Лесник, останавливаясь. Его все еще шатало, но сталкер сумел выпрямиться, опершись о плечо девушки. За деревьями и кустами виднелись крайние дома поселка, накрытое туманом поле осталось позади.

Лесник медленно повернул голову, глянул на нее. Пожевал губами и произнес:

- Ты меня спасла. Спасибо.

Она отвернулась, слегка покраснев, скованно кивнула. От усталости девушка едва стояла на ногах и часто зевала.

- Это туман во всем виноват, - произнесла Настька полушепотом, стараясь унять дрожь. - Он… будто живой.

- Пси-аномалия, - коротко пояснил Лесник. - Ружье отдай.

- Да-да, конечно, - девушка протянула ему двустволку, которая давно отдавила ей плечо. Сталкер бегло осмотрел ружье, достал из мешочка на поясе два патрона и зарядил.