Звуки ночной жизни леса с каждой минутой усиливались, переходя в крещендо: хорошая звукоизоляция «Тигра» не спасала. Кто кого ел, на кого охотился или от кого убегал – рассмотреть во тьме не удавалось. Да и Кондрат боялся светом фар привлечь внимание всевозможной живности. Один раз нечто огромное протрещало по лесу, ломая деревья. За ним следом, судя по звукам, проскакало животное поменьше, рыча и суетясь, бросаясь из стороны в сторону, будто не знало, с какой стороны напасть на большое существо. В таких условиях спать было не то что невозможно, но и противопоказано. Едва лишь тяжелые шаги и треск деревьев затихли вдали, на капот «Тигра» рухнуло дерево. Люди вздрогнули, и только Грома распирала неуемная злость от невозможности догнать Игоря. Опять его упустили! Снова.

Он нервно барабанил пальцами по подлокотнику двери и прокручивал в голове старые воспоминания. Злость возрастала, смешивалась с изначальной неприязнью и желанием отомстить за сына Воеводы. Олег, несмотря на опасность, мог и сейчас открыть дверь и продолжить путь во тьме, но военный опыт мешал. То, что случилось тридцать лет назад, в далеком две тысячи втором году, очень долгое время не отпускало Грома, а сейчас, когда воспоминания, словно прорвавшийся поток, хлынули на Олега, прошлое оказалось рядом – протяни руку и дотронешься. Слишком нестерпимым оказалось унижение от салаги-ботана. Слишком. И ведь никто не внял тогда доводам разума, никто не подумал, что право сильного принадлежит после победы ему, Грому, сумевшему доказать, что он достоин Риты, что обеспечит ее защитой на всю жизнь. Но нет. Кого она выбрала? Ох, уж эти идеалистические взгляды с верой в человечность и доброту. И где она теперь, со своими взглядами? Где? Только этот вопрос Олег и хотел задать Потемкину. Посмотреть в глаза и спросить, надеясь не услышать правдивый ответ.

– Куда ты дел Риту, урод?

– Командир? – оказывается, задремав, Гром задал вопрос Игорю вслух, да так зло, что Кондрат смотрел теперь на Олега расширившимися от удивления глазами. Слабый свет нового дня пробивался сквозь запотевшие стекла, звериный шум стих, поэтому людей сморил сон. Не желая тратить ни минуты, Гром скомандовал:

– Ну, все, подъем! Твари рассосались, пора догонять беглецов! Жлоб, ты первый с «Печенегом», расчистишь, если что.

Сеня кое-как выбрался из «Тигра» – габариты амбала не позволили сделать это вместе с оружием. Но животных рядом не оказалось. Следом вышел Леха Юдин и помог нацепить рюкзак с цинком боезапаса и гибкой лентой подачи, соединяющей цинк и пулемет. Весила конструкция достаточно много, отчего пользоваться ею мог только Жлоб. Он, как заправский танк, выбрался из кювета на дорогу и обозревал окрестности, пока выгружались остальные.

– Все! Двигаем! – Гром указал направление, поднявшись по склону. Бойцы осторожно пошли вперед, а он осмотрелся. В этом месте дорога делала крутой поворот, на отрезке в двести метров изгибаясь, как змея, скользящая с одного холма на другой. Низину заполнил легкий туман, клубясь и перемещаясь, словно живое существо. Удивительно, как беглецы смогли повредить колесо «Тигра»? На скорости, на таком невероятном вираже, ночью, одной гранатой? Яр? Неужели чертенок так хорошо подготовлен?

Что-то мелькнуло в тумане, очертаниями похожее на человека, но… нет! Это не человек! Какое-то странное черное создание. Оно на секунду проявилось в молочной дымке тумана, наблюдая, а затем исчезло. Гром поежился. Что-то жутко стало. И откуда все эти ночные твари взялись в этих краях? Раньше ведь не было. Не иначе из зараженных земель приходят, тоже жить хотят звери, чуют радиацию, смерть.

– Командир! – бас Жлоба вывел из оцепенения, и, еще раз глянув в сторону тумана, Олег побежал легкой трусцой.

Выйти из леса не составило труда: звери спрятались с приходом дня. Лишь однажды из придорожной канавы выскочило щупальце неведомого монстра, но Зек отрубил его без лишнего шума тесаком, похожим на мачете. А после долго ругался, оттирая нож от жутко воняющей слизи.

К полю, начинающему зарастать молодыми деревцами, и изгибу дороги вышли через два часа. Справа высилась стела с надписью: «Кольчугино», а дальше за низиной, покрытой туманом, на противоположном берегу водохранилища торчали серые дома города. Сокол забрался на стелу и через оптику винтовки осмотрел Кольчугино.

– Движения не заметно, – рапортовал он сверху.

– Отлично! – Гром подозрительно смотрел на развалины деревенек по сторонам дороги. Старые дома покосились и выглядели покинутыми. Но Олега не оставляло ощущение, что рядом есть люди. – Юдины! Разведайте местность до самой плотины. Что-то мне кажется, что мы тут не одни. Кондрат, готовь динамит и гранаты… так, на всякий случай.

– А они всегда готовы! – с улыбкой заметил Кондратьев и похлопал по рюкзаку на плече.

Братья вернулись через час. И младший, Алексей, доложил:

– Плотина прорвана, Гром. Не перейти. Но перед ней дорога вбок ведет, там дальше мост через реку, и здание высокое над туманом видать, а еще… – он вытянул из кармана маленькую перчатку. – Вот, что мы нашли на той дороге. Но…

– Какая-то проблема? – тут же насторожился Гром.

– Ага, – кивнул Юдин и показал гильзу. – У плотины валялась. Стреляли недавно, возможно, сегодня. Двенадцатый калибр. В «Тигре» не было такого оружия, значит…

– Значит, есть другие, – согласился Олег. – Те, кто эту гильзу оставил. А оставили, видимо, потому, что задержали наших, иначе гильз было бы больше. Сокол! Ищи место на берегу, откуда лучше видно, что на той стороне делается. Прикрываешь! Остальным – рассредоточиться вдоль дороги, идем в сторону моста. Там здание высокое, говоришь?

– Да! Из-за тумана полностью не видно, только пара этажей, как корабль, плывет…

– Отставить поэзию! Наверняка в этом здании выжившие. Будем отбивать Потемкина. Добровольно нам его все равно не отдадут, к гадалке не ходи…

– Так, может, они дальше пошли?

– Тогда бы «встречающие» не стреляли, – ответил Гром Алексею. – Итак, всем все ясно? Сокол – прикрываешь, остальные со мной. Сеня, ты давишь живую силу. Кондрат, надо будет взорвать пару дверей.

– Как нехер делать!

– Тогда начинаем. Общая задача – разыскать и отбить беглецов.

***

– Иван, слышал, вчера людей каких-то на плотине отловили? – спросил Михаил, начищая помповое ружье «Байкал МР-133». Их маленькое убежище на крыше здания литейного цеха было оборудовано листами железа, оберегающими от ветра и дождя. В старой ржавой бочке горел костерок, на металлическом штыре был подвешен чайник. Иван Нестеров чистил «рыбу» – новое существо, промыслом которого жители занимались уже лет десять. На то, что рыба не совсем обычная, указывали шесть лап на брюхе, столько же пар глаз и острые, тонкие зубы. Откуда сие чудо взялось – история умалчивает, но если в воде эти твари и были очень опасны, то на вкус вполне хороши. Сети выставляли под мостом ниже плотины, и за день в них набивалось до пяти-десяти килограммов этих мутантов.

– Ага-сь, говорят, девки при них были. Вполне плодоносящие.