— Теперь мне даже не придется одалживать для разведения огня шнурки от твоих ботинок, — широко улыбнулся американец и глубоко затянулся. — Дрянь, а не сигареты. Они их что, из морских водорослей делают? С тем же успехом можно было бы курить тростник.

— По мне, так курить их можно. Я к ним в Харбине уже привык, — пожал плечами Николай.

Американский летчик продолжил копаться в ящике. Кроме отвертки, запасных лампочек, старой газеты, там отыскалась армейская фляжка. Ричард не спешил ее открывать, потряс около уха.

— Наполовину полная, или же на половину пустая — это кому как нравится выражаться. Давай заключим пари, что в ней — вода или виски? Какой вариант тебе больше нравится?

— Японцы виски не пьют, их крепкое спиртное называется саке, — уточнил педантичный Николай.

— Извини. Меня ни в лагере для военнопленных, ни, тем более, в корпусе «ро» никто из японцев спиртным угощать не спешил, так что я слабо разбираюсь в этом напитке. Итак, ты за воду или за саке в этой фляжке?

— Не стану тебя обманывать — за саке. Я тоже люблю иногда выпить. Особенно когда паршиво на душе, — честно признался поручик.

— Все военные любят выпить. Таким образом, наше пари можно считать несостоявшимся. Я тоже двумя руками голосую за саке. Надеюсь, судьба не посмеется над нами на этот раз, — Ричард отвернул пробку, потянул носом и повеселел. — Мы оба выиграли это пари. Однозначно спиртное, он протянул фляжку Николаю. — Дорожную полицию нам не суждено здесь встретить. Глотни первым. Никто не станет штрафовать тебя за управление в нетрезвом виде.

Продолжая вести машину, Галицкий включил свет в кабине, приложился к горлышку фляжки, стараясь не думать о том, что еще несколько часов назад к ней так же прикладывался убитый им японский лейтенант. Война жестока, тут уж не до сантиментов. Саке приятной, согревающей волной разошлось по телу. Ричард принял фляжку из рук Галицкого и жадно глотнул.

— Пить можно. Но японское спиртное мало уступает японским сигаретам. Такая же дрянь, — так оценил он усилия японских винокуров.

Николай щелкнул тумблером, погасил свет в кабине и тут же стал всматриваться в лобовое стекло. Вдалеке виднелись фары машины, идущей навстречу. Пока это еще были две маленькие светящиеся точки.

— Вот же черт! — выругался Николай. — Этого еще не хватало.

— Погасим фары и переждем, пока она проедет, — предложил Ричард.

— Поздно, они нас тоже заметили. Если это поисковики, то дело — дрянь.

— Степь широкая, сворачивай, проедем вдалеке. Разминемся.

— Тоже не подходит, — прикинул Николай.

Хорошего выхода из сложившейся ситуации не просматривалось. Если в машине ехали солдаты, посланные на поиски, то они в первую очередь заинтересовались бы автомобилем, погасившим фары или свернувшим в степь. Обычные водители, наоборот, при таких встречах стремились проехать рядом. Но и ехать навстречу не хотелось. С другой стороны, если это был «случайный» автомобиль, то можно было и рискнуть, поехать навстречу, просто поприветствовать, нажав клаксон. Такой бы жест не вызвал у шофера подозрений, он бы не стал никому докладывать об этой встрече.

— Рискнем? — прищурился Николай. — Просто разминемся. Вот и все.

— Что ж… Так и сделаем, — Ричард сжал в руках карабин. — А ты пистолет достань и положи так, чтобы его можно было быстро схватить.

Николай снял пистолет с предохранителя и положил рядом с собой на сиденье. Фары встречного автомобиля приближались.

— Кажется, гражданский, — проговорил Николай, вглядываясь в силуэт. — Обычная будка.

Водитель встречного грузовика сбавил скорость и приветственно трижды просигналил. Просигналил в ответ и Галицкий. Ричард облегченно вздохнул и поставил карабин на предохранитель.

— Пронесло.

— Самое смешное, я знаю эту машину, — после некоторых сомнений проговорил Галицкий, ему не хотелось признаваться, что он не только сидел в корпусе «ро», но до этого еще и успел поработать в лабораториях доктора Ихара сотрудником. — Она из гаража «Отряда 731».

Ричард удивленно глянул на Николая.

— Откуда ты это знаешь?

— Однажды случайно подслушал разговор охраны. На ней в «отряд» с армейских складов привозят продукты, медикаменты.

Американец задумался, затем спросил:

— Водитель один ездит или с охраной?

Поручик точно знал, что водитель обычно ездит один, изредка с кем-нибудь из сотрудников «отряда», когда и тому надо наведаться на склады.

— Обычно один. Это я знаю точно.

Ричард сразу же выпалил:

— Так чего же мы медлим? Быстро разворачивай машину, догоняй. Нам продовольствие не помешает. Да и бензином разживемся, тоже нелишнее.

Николай вывернул руль. Грузовик тяжело развернулся и затрясся, ускоряясь.

— Что случилось? — просунул из кузова в кабину голову заспанный Чунто.

Галицкий коротко объяснил суть затеи.

— Если там будет еще охранник, то подключайтесь. Но основное на нас. Мы пойдем с оружием, — предупредил поручик.

Впереди пару раз моргнул стоп-сигнал машины с будкой. Николай посигналил, моргнул фарами. Шофер заметил его. Остановился. Вышел из кабины, встал рядом, приложив ладонь к глазам, заслоняясь от яркого света фар.

— Свет не выключай, так он в последний момент только и заметит, что мы неместные, — произнес Ричард.

— Это вольнонаемный, — разглядел Галицкий.

Поручик подъехал как можно ближе. Вдвоем Николай и Ричард стремительно вышли из автомобиля. Американец тут же нацелил на водителя карабин.

— Скажи, что нам от него нужно, — кивнул он Николаю.

— Мы забираем твою машину вместе с грузом, — сказал поручик по-японски. — Больше ничего плохого мы тебе не сделаем.

Водитель безропотно поднял руки. Выпрыгнувший из кузова Ямадо тут же связал ему руки за спиной тряпкой, скрутив ее в тугой жгут.

— Где ключ от будки? — Николай уже сорвал свинцовую пломбу и дергал замок.

— В кабине, — отозвался испуганный водитель. — Я все делаю, что вы мне говорите. Пощадите.

В напавших на него он узнал сбежавшие «бревна», а потому и был страшно испуган. Он прекрасно понимал, на что способны обозленные на врачей-убийц освободившиеся заключенные.

— Я только водитель. Я никому не сделал ничего плохого. У меня жена, дети, старые родители. Должен же я их был кормить, — причитал он. Там в кабине еще фонарик есть. Недавно батарею в нем менял. Еще долго светить будет. Он вам пригодится.

— Замолчи! — грубо оборвал его Николай, чувствуя, что помимо воли проникается к шоферу сочувствием.

— Чего он там лепечет? — поинтересовался Ричард, шаря в кабине.