– Ну конечно, мне нужно провести разные исследования и анализы, но судя по внешним данным – да, это подлинный скифский артефакт, и не просто артефакт – это удивительный, выдающийся предмет! Я неоднократно слышал и читал о его существовании, но не верил, что когда-нибудь его увижу! Это знаменитый венец верховного вождя, или царя, западных скифов. Геродот, отец истории, называл их царскими скифами – именно потому, что у них был верховный вождь, которому беспрекословно подчинялись вожди племен и кланов.

В пятом веке до нашей эры царские скифы вторглись в Междуречье и в союзе с вавилонянами разрушили и разграбили столицу Ассирии Ниневию.

– Да знаю, знаю я это!

– Вот как? – Археолог с интересом взглянул на Лену. – Это не совсем обычно для девушки вашего поколения. Но я хотел сказать, что после разрушения Ниневии вавилоняне перебили скифских вождей. Царские скифы, лишенные руководства, вернулись в родные степи, а венец властителя бесследно исчез.

И вот теперь, через две с половиной тысячи лет после тех событий, вы приносите мне этот венец… Вы можете представить мое удивление? Это сенсация! Это больше чем сенсация! Это переворот в археологической науке!

Археолог ненадолго замолчал, затем поднял взгляд на Лену и проговорил с тайной надеждой в голосе:

– В нашем музее через несколько дней открывается выставка скифских артефактов, найденных в недавно обнаруженном захоронении. Эти раскопки проводились силами и на средства нашего музея. Если бы вы могли разрешить выставить вместе с нашими находками этот венец, эта выставка вышла бы на другой уровень, она приобрела бы поистине мировое значение! Сюда устремились бы крупнейшие археологи мира!

– Да, конечно, пожалуйста, выставляйте его, – проговорила Лена и тут же добавила: – Вообще, берите этот венец насовсем. Он в вашем музее будет на месте, среди других скифских древностей. А у меня… что я с ним буду делать? Я буду только волноваться за него. Такая ценность – вдруг его украдут?

Археолог даже подскочил, его лицо побледнело, затем покраснело.

– Это так неожиданно! – воскликнул он. – Это так благородно! Я потрясен! Но у нас нет таких денег, чтобы заплатить вам за этот венец справедливую цену! Да он просто бесценен! У нас, конечно, есть какие-то средства, но нет такой суммы, которая может хотя бы отдаленно покрыть стоимость этого венца.

– Не нужно мне никаких денег! – отмахнулась Лена. – Я почувствовала, что должна отдать его вам. Сам венец сказал мне это. Берите его, берите… пока я не передумала.

– Мы оформим дар… – бормотал археолог, – напишем…

– Вот этого не надо! – твердо сказала Лена. – Ни в коем случае мою фамилию не упоминайте! Не потому, что с венцом не все чисто, нет, я гарантирую, что он не краденый и никто не заявит на него свои права. Просто я не хочу. Поймите, я – человек случайный, просто так получилось, что я была выбрана судьбой для того, чтобы венец нашелся. Иначе я не могу объяснить все то, что случилось со мной в последнее время. Вы меня понимаете?

– Понимаю, – серьезно произнес археолог. – Что ж, благодарю вас за этот чудесный дар. На выставку вы хоть придете?

– Пришлите мне персональное приглашение, – улыбнулась Лена.

Два дня длилось разграбление Ниневии.

Бородатые скифские воины врывались в дома богатых горожан и под страхом смерти заставляли тех отдавать золото и серебро, бирюзу и яхонты – все, что накопили ассирийцы годами работы и торговли, годами военных походов и дальних странствий. Все, что отняли они у соседних народов.

Кто-то сразу отдавал свое богатство, кто-то – только под пыткой. Кровь лилась рекой, стоны и вопли ассирийцев раздавались по всему городу, поднимались к небесам.

Скифы забирали награбленное и относили в свои кибитки, отдавали смуглым степным женщинам.

Скифские женщины надевали пышные наряды и украшения, достойные цариц. Скифские дети играли персидскими монетами и индийскими яхонтами.

К вечеру второго дня от гордой Ниневии остались только дымящиеся развалины.

И тогда скифские воины покинули город.

Покрытые пылью походов и кровью врагов, разгоряченные недавним боем, они потянулись на равнину перед западными воротами – там вавилоняне разбили сотни шатров для знатных скифов, расстелили на земле тысячи ковров для простых воинов, расставили блюда с богатым угощением.

Здесь были десятки забитых и целиком зажаренных быков, сотни кабанов, фаршированных маслинами и земляными грушами, тысячи кур, уток и гусей, приправленных шафраном и кардамоном, груды спелых овощей и фруктов.

Но больше всего было вина и пива.

Крепкое виноградное вино из виноградников Армении и Наблуса. Хмельное пиво подвозили бочку за бочкой.

В самом большом шатре угощались вожди кланов, знатные скифы и военачальники.

К этому шатру шел молодой скифский царь Кемерис в пыльных, покрытых кровью доспехах. Следом за ним шли его приближенные и могучие воины царской охраны.

Вдруг навстречу царю бросилась сутулая, закутанная в темный плащ фигура. Один из охранников поднял меч, но тут же опустил его, узнав царскую мать.

– Не ходи туда, Кемерис! – воскликнула женщина, схватив царя за край плаща. – Не ходи туда, мальчик мой!

– Что такое ты говоришь? – Кемерис взял мать за плечи. – Я не понимаю тебя!

– Не ходи на этот пир!

– Разве ты не рада тому, какую великую победу мы одержали? Разве не достойно мужчины отпраздновать свою победу?

– Твоя победа может обернуться поражением. Вавилоняне хитры, они не хотят делиться с тобой плодами победы. Они замыслили предательство. Не ходи на этот пир и вели всем своим воинам не принимать вавилонское угощение!

– Я удивляюсь твоим словам. Вавилоняне просили нас о помощи – и мы им помогли. Вавилоняне слабы, они не посмеют предать меня, не посмеют причинить мне зло. Если они отплатят мне за добро злом, мой гнев будет страшен!

– Они слабы, но хитры. Слабость делает их еще опаснее. Не ходи на этот пир! Вели своим воинам оседлать своих коней, уведи их из этой страны лжи в наши родные степи! Только там, в наших степях, скрыта наша сила!

– Я не могу увести своих воинов. Они должны вкусить сладость победы, должны насладиться пиром, насытиться богатым угощением вавилонян. Иди в свою кибитку, посмотри, какие дары я прислал тебе из ассирийской добычи! Надень шелковые наряды, примерь золотые украшения и порадуйся вместе со мной!

– Я не могу радоваться, когда вижу, что мой сын падает в пропасть. Не я ли выходила тебя, когда ты умирал, обгоревший в погребальном костре? Не я ли собрала вождей кланов, чтобы они поддержали тебя против твоего брата? Не я ли помогала тебе, чем могла, когда у тебя были трудные времена? Ты слушал мои советы и добился многого, послушай же меня и сейчас!