Тиг медленно растянул губы в улыбке:

– А вы умеете убеждать, принцесса!

– Разве вы что-то потеряете, взяв Себастиана на должность главного сборщика? Сами видите, он отлично справляется. Только увеличит ваш доход.

– К тому же, стоит ему оступиться, я вымещу гнев на вас, и для него это будет достаточным наказанием. – От голоса Тига у Ари мороз пробежал по коже. – Договорились, Себастиан. Беру тебя главным над всем Косим-Таласом. Подпишем с тобой договор о найме. Будешь вовремя собирать долги и приносить мне все без утайки. Хоть раз обманешь, и наша красноречивая принцесса заплатит за твои ошибки.

По встревоженному взгляду Себастиана Ари догадалась, как тяжело давит ему на плечи груз ответственности. Принцесса слишком хорошо понимала, как трудно смириться с тем, что судьба других людей зависит от принимаемых тобой решений. Однако отступать было некуда. Теперь они с Себастианом в одной лодке.

– Договорились, – ответил юноша.

– Вот и прекрасно! – Тиг сел и принялся набивать трубку табаком. Его бледные пальцы мелькали над столом, а глаза неотрывно следили за Ари. – А теперь, принцесса, ваша очередь. Поговорим?

– О чем? – Она непонимающе взглянула на чародея, по привычке сплетая под столом дрожащие пальцы.

Тиг вопросительно поднял брови, и сердце Ари заколотилось в груди.

О всевластные звезды, неужели Тигу известно, что Маарит застала ее в кабинете? Кто ее выдал? Та страхолюдная статуя? Надо как-то предупредить Себастиана, что дом живой, и всякие безделушки на полках – тоже живые. Однако сейчас главное – пережить беседу с Тигом, убедить чародея, что она ему не помеха и ни за что не встанет на его пути.

Принцесса молчала. Тиг щелкнул пальцами, высекая в воздухе тонкий язычок пламени, подался вперед и раскурил трубку.

Ари не впервые видела этот ритуал, но никак не могла к нему привыкнуть.

Глубоко затянувшись, колдун выдохнул к потолку облачко дыма. Ари вспомнила, как однажды в детстве случайно спалила хижину садовника, а ее мать молчала до тех пор, пока Ари, измучившись от тишины, сама не призналась в содеянном. Глядя на Тига, она машинально постукивала правой ногой по полу, сплетала и расплетала под столом пальцы, во рту пересохло. Признание росло в ее груди, переполняло, готовое вот-вот выплеснуться неудержимым потоком.

Себастиан придвинулся чуть ближе к Ари и прижался к ней ногой, останавливая нервное постукивание.

– Чем же вы сегодня занимались? – выжидательно спросил Тиг.

Он знал, что она заходила к нему в кабинет. Может, Маарит и вправду колдунья и мысленно общается с Тигом.

Надо улестить чародея, напомнить, что Ари ему помогает. Прижимаясь бедром к Себастиану, девушка выдержала взгляд Тига и ответила:

– Обычно я просматриваю ваши учетные книги, отмечаю сделки, которые можно заключать без посредников, а по вечерам читаю книги из вашей библиотеки.

По правде говоря, она читала только «Детские сказки», все еще надеясь по совету Гретель отыскать что-то особенное, какое-то оружие.

– А что вы делали сегодня? – Глаза Тига пылали гневом, и сердце Ари на мгновение замерло.

– А сегодня я поняла, что больше не могу проглотить ни кусочка той бурды, которую готовит Маарит. Кухарка согласилась сходить на рынок за продуктами, и я в благодарность решила помочь ей с уборкой.

Все больше входя в роль, Ари наклонилась к чародею и понизила голос, будто не желая беспокоить спящую мертвым сном Маарит:

– Вы, наверное, заметили, что ей тяжело справляться с работой по дому. На первом этаже все в пыли! Можно подумать, здесь не убирались по меньшей мере год! С вашей стороны очень великодушно не увольнять пожилую женщину, но, может быть, стоит нанять ей в помощь несколько горничных? Повариха тоже не помешает, – звездам известно, стряпня Маарит не заслуживает доброго слова.

– Так вы сегодня убирали в доме? – Не сводя глаз с принцессы, Тиг пыхтел трубкой.

Ари добавила в голос нотки раскаяния.

– Подумала, хоть пыль вытру. Начала в маленькой гостиной, потом зашла в кабинет, а потом…

– В мой кабинет путь закрыт.

– Теперь я знаю, – грустно кивнула Ари и рассказала о чае Маарит, отшибающем память.

На кухне повисла долгая тишина. Тиг отложил трубку и пристально, не моргая, разглядывал принцессу.

Не в силах пошевелиться и вздохнуть, девушка застыла на месте. Поверил или нет? Что, если чародей убьет ее, как совсем недавно убил Питера?

Наконец Тиг поднялся из-за стола. Он был невысок, едва доходил Ари до плеча, но сейчас возвышался над ней, словно великан. Вцепившись холодными бледными пальцами в запястье Ари, чародей улыбнулся.

– Мне многое известно о человеческих слабостях, – зловещим шепотом проговорил он. – Ваша слабость, принцесса Арианна, в том, что вы думаете, будто надежно скрываете свои тайны. В то время как тайны есть только у меня.

Он сжал ее руку с такой силой, что Ари едва не вскрикнула от боли.

– Поднимайтесь, принцесса, – приказал он. – Проверим, сколько правды в ваших словах.

Люди – все люди! – отъявленные лгуны. Слабые, никчемные создания. И принцесса не исключение.

Девчонка пробралась в его запертый кабинет! Даже если она не слышала наставлений Маарит или все позабыла, выпив ту чашку чая, дверь в кабинет была заперта. А запертая дверь означает одно – не входить!

Принцесса его обманула. Значит, у нее были причины зайти в кабинет и уборка тут ни при чем. Арианна умна, сообразительна, она ничего не делает просто так.

Она что-то искала.

Кровь заледенела в жилах Тига, и он еще сильнее сжал запястье Ари, с наслаждением услышав ее стон.

Она что-то искала… но искала не там. В доме нет ничего, чем можно ему навредить. Люди, которым были известны тайны чародея, давно покинули бренный мир. Он позаботился об этом лично. А те старые, как мир, колдуны и ведьмы Ллоренаэ, кто помнит, как Тиг появился на свет, никогда и ничего не расскажут людям о его рождении.

Всякого, заключившего сделку с Тигом, ожидала смерть, и, добившись высшей власти с помощью короля, чародей непременно разделается с любопытной принцессой.

Но сначала надо уличить ее во лжи и наказать.

У двери принцесса замешкалась, и Тиг резко дернул ее за руку. Себастиан шагнул было следом, но Тиг рявкнул ему:

– Жди здесь!

Парень хотел ослушаться – его челюсти красноречиво сомкнулись, а взгляд следил за каждым движением принцессы, однако, поразмыслив, Себастиан кивнул и пожал плечами. Кулаки его разжались, он прислонился к столу, будто говоря: «Идите. Я подожду».

Тиг улыбнулся:

– Вот уж не думал, что кто-то из детей Джейкоба унаследует его звериный инстинкт самосохранения. Тебе, видно, повезло.