– Поверь, никакими криками или ударами их не вернуть в реальность. Разве что ты, ха-ха, вызовешь на небо солнце, чтобы оно ярким светом достучалось до их разума… да куда тебе, глупцу! В магии ты разбираешься отвратно: применять ударное заклинание против человека-растения не только глупо, но и чревато большими неприятностями.

– Какими? – лихорадочно соображая что же теперь делать, спросил Денис.

– Я выпью тебя последним, – пообещал Корневик, садясь на прежнее место и расправляя быстро отрастающие волосы-корни. – А при этом буду ломать тебе пальцы один за другим. После выткну мизинцем глаза. Затем не торопясь оторву уши или что иное – о, я изобретателен!

Денис не ответил: нащупав в кармане телефон он включил фотоаппарат – в тишине раздался комариный писк заряжающейся фотовспышки.

– Что? – насторожился Корневик. – Опять собираешься колдовать звуком? Ну-ну, умелец. – Его губы растянулись до скул, обезобразив жуткой ухмылкой классический эльфийский облик. Наверняка созданный искусственно, для завоевания доверия потенциальных жертв.

Денис вынул телефон из кармана и полыхнул солнечно-яркой вспышкой в глаза Дастину.

Кадет, очнувшись от гипнотического сна, вздрогнул, недоумевающее посмотрел на Дениса – радужки его глаз блеснули в озёрном полумраке как у хищного зверя – перевёл вовсе не ослеплённый взгляд на широко улыбающегося "эльфа".

– Дастин, это Корневик! – пропуская ненужные подробности зачастил Денис, не до объяснений было. – Усыпил всех музыкой, а теперь жрёт нас заживо, у него волосы – корни-кровососы.

Дастину хватило секунды, чтобы осознать происходящее, принять решение и приступить к действию: прыгнув к лежавшей неподалёку дорожной сумке, он выхватил из неё нож, стремительно пронёсся мимо Дениса и атаковал Корневика. Двигался кадет столь быстро, что Денис с трудом успевал понять, где тот сейчас находится и что делает; к сожалению, «эльф» оказался достаточно ловок, чтобы ускользнуть от длинного лезвия.

Но Корневик не убежал, нет: отскочив в сторону от костра, он охотно принял навязанный ему бой – стальная флейта оказалась не менее опасным оружием, нежели цыганский нож. Заострённый конец музыкального инструмента делал флейту вполне эффективной «заточкой», способной не только серьёзно ранить, но и убить.

Со стороны быстрая схватка Дастина и Корневика напоминала постановочный бой из какого-нибудь гонконговского боевика, не хватало лишь характерных выкриков, звона сталкивающегося оружия и обязательной закадровой музыки.

Сражающиеся то приближались к озеру – и тогда были видны как на сцене, ясно, чётко, – то удалялись в темноту, превращаясь в размытые тени-силуэты.

Денис, ругаясь сквозь зубы, продолжил вырывать волосы-корни из ног – надо было спешить на помощь Дастину, но в обездвиженном состоянии это было невозможно. Да и онемение проходило не сразу… В общем, сейчас всё зависело от кадета. От его сноровки и боевой выучки.

– Эй, напарник, что тут происходит? – сонно вопросил Харитон, потирая лицо ладонями. – Чёрт возьми, у меня сплошная муть и зелень перед глазами, точь-в-точь будто на солнце глянул. Откуда оно взялось, среди ночи-то?

– Харитон, – обрадовался Денис, – ты очнулся! Это я тебя удачно вспышкой зацепил, повезло. Тут такой расклад: музыкант оказался Корневиком… вампиром, короче говоря. Хотел нас убить. Теперь Дастин с ним дерётся, с ножом!

– Понятно, – кивнул бёглер, – хотя и не очень. – Подслеповато моргая, он осмотрел свои опутанные корнями ноги, озабоченно присвистнул. Приказал сухо:

– Займись Крисом, а я за обстановкой послежу. – Покряхтывая от неудобности, Харитон вынул из кобуры пистолет, со щелчком передёрнул затвор, вгоняя в ствол патрон. И, глядя на сражение, стал одной рукой выдирать из штанин волосы-корни.

Денис по-пластунски, волоча непослушные ноги, прополз мимо бёглера. Сел напротив Криса, зарядил вспышку, полыхнул яростным светом в его остекленевшие глаза. Крис, не промолвив ни слова, обмяк и упал на спину – не очнулся, но из гипнотического транса, похоже, вышел. Скорей всего потерял сознание: земля у его ног, под оборванными корнями, была сырой от вытекшей крови.

– Зараза, – выругался Денис и принялся торопливо освобождать Криса от белесых нитей, не обращая внимания на происходящее вокруг. И оторвался от срочного занятия лишь когда рядом прозвучало два почти слитных выстрела.

Денис повернул голову: Харитон, сидя по-турецки и хищно скалясь, держал в вытянутых руках пистолет, из ствола поднималась тонкая струйка дыма. Парень глянул дальше, по направлению выстрелов: на берегу озера, метрах в десяти от бёглера, стояли двое – Дастин, опустивший нож за ненадобностью, и покачивающийся на месте Корневик.

Наконец «эльф» выронил флейту, согнулся и рухнул на бок. Кадет, плюнув на поверженного врага, громко произнёс:

– Харитон, не надо было мне помогать, я бы и сам справился. Честнее было б.

– В реальном бою, друг мой, не бывает понятия «честно-нечестно», – возразил бёглер, с трудом поднимаясь на ноги. – Здесь или ты, или тебя, без вариантов. – Он подковылял к Корневику и без лишних слов сделал ему контрольный выстрел в голову. Вгляделся, сказал удивлённо:

– Надо же, прямое попадание в сердце, сквозное в шею плюс контрольный в голову – и ни капли крови! Да и раны какие-то подозрительно аккуратные, что я, огневых ранений не видел? – Харитон в сомнении перевернул тело ногой, пожал плечами и спрятал пистолет в кобуру.

– Голову ему отрежьте! – крикнул Денис, – Обязательно! Иначе оживёт.

– Чего вдруг? – поворачиваясь к нему, с насмешкой отозвался бёглер. – После контрольного выстрела, да?

– А во всех фильмах ужасов чудовища с неотрезанной головой обязательно оживают, – вставая, с тревогой в голосе пояснил Денис. – Закон жанра. И вообще я верю в худшее, особенно в здешних местах. Особенно в отношении человека-растения. – Дастин, хмурясь, слушал речь Дениса. И, похоже, был с ним полностью согласен.

– Достал ты уже со своими фильмами, – начиная сердиться, молвил Харитон. – Веришь в идиотские сказки для взро… – закончить фразу он не успел.

Корневик, прорычав невнятное, вдруг подался вперёд, цепко ухватился руками за щиколотки бёглера. Совершенно не ожидавший от мёртвого врага подобной прыти, Харитон, конечно же, не удержался на ногах и рухнул, не успев достать пистолет.

Впрочем, стрелковое оружие не понадобилось: Дастин, громко хекнув как заправский мясник, одним взмахом отсёк голову Корневика и пинком отшвырнул её подальше от тела. Харитон, донельзя удивлённый случившимся, поочерёдно выдернул ноги из захвата, встал и на всякий случай отошёл от обезглавленного живого мертвеца.

– Ещё дудку ему в грудь вбей, вместо кола, – потребовал Денис, – для верности! Так во всех фильмах бессмертных вампиров убивают. – Дастин кивнул, мол, правильно, подобрал с земли флейту, нашёл камень поувесистей и двумя-тремя ударами пригвоздил к земле корчащееся безголовое тело.