Но соблазн велик. Он не отпускает, не дает покоя!

Омни вновь наугад выхватил кристалл из роящегося подле него скопления.

Открылась пронизанная нервными тканями мышечная пазуха.

Антон понял: лучшей возможности ему не представится. Древний кристалл вошел в контакт с нервной системой Го-Лоита, и рассудок омни на миг помутился. Сознание человека скользнуло следом.

* * *

Неисповедимы пути развития цивилизаций.

Вселенная – колыбель для всех. Она не создает предпочтений. Но в процессе эволюции разума возникают законы и потребности, не имеющие ничего общего с изначальной сутью мироздания. Выживание вида, защита своих интересов, необходимость обладания жизненным пространством и ресурсами – вот основные причины, по которым цивилизации выходят в космос, заключают союзы, ведут войны, осваивают планеты, развивают технологии и, достигнув определенного уровня развития, получают возможность влиять на породившую их Вселенную, вмешиваясь в естественное течение незыблемых, как может показаться, процессов.

Мы все – речь идет о разумных существах различного происхождения – экспансивны. Но формы агрессии и способы доминирования зачастую выражены неявно. Многие цивилизации дистанцируются от понятия «война», но защищают свои интересы иными способами, например, обладая уникальными ресурсами, технологиями или выработанными в процессе эволюции способностями, они навязывают иным существам свои жизненные правила.

Семантическая пропасть между различными цивилизациями глубока, и потому утопия единства всех обитающих во Вселенной существ неосуществима в принципе. Есть лишь локальные точки соприкосновения взаимных интересов, именно на их основе выстраивается политика межзвездных отношений, но существует ряд ситуаций, когда даже самое миролюбивое из созданий способно изменить своей сути, встать на путь ничем не прикрытой агрессии.

* * *

Острые, не тускнеющие со временем воспоминания сжигали Го-Лоита.

Антон вслушивался в мысли омни, пытаясь проникнуть глубже к истокам, понимая – уже нет пути назад.

Го-Лоит зашипел. Тоска и страх наполняли его, как в тот роковой день.

Он снова и снова ощущал себя ничтожеством, подделкой, жалкой копией, умоляющей своего создателя о надежном пристанище, хотя бы на время прыжка планеты между галактиками.

И снова, в сотый, тысячный, миллионный раз он слышал холодный, категоричный отказ.

Гипердвигатели выжигали ядро планеты.

Логран – Антону сейчас ничего не говорило это странное название – медленно вышел из потока вертикали и теперь двигался среди абсолютного ничто, порождая своим движением пространство и время там, где таких понятий никогда не существовало и не могло зародиться.

Десятки тысяч существ, подобных Го-Лоиту, ютились в трюмах одного из космических кораблей, закрепленных на поверхности Лограна.

Им отказали в бессмертии, оставив лишь ужас и безысходность.

Планета, прокладывая гипертоннель, оставляя за собой шлейф вещества, медленно продвигалась через двенадцатый энергоуровень гиперкосмоса.

Следующее воспоминание было тусклым, нечетким.

Он умирал.

Корабль лежал среди песков.

Вокруг простирались мертвые ландшафты безжизненной планеты.

Ветер сек мелкими песчинками по опаленной броне космического скитальца. Неподалеку виднелась еще одна искусственно созданная конструкция.

Го-Лоит умер, а затем по необъяснимой причине вновь пришел в сознание, ощутил себя живым.

Его шеи безвольно распластались по странному, с точки зрения логрианина, ложу. Обстановка отсека выглядела незнакомой, и острое чувство страха окатило его, отозвалось судорогой мышц.

Отвратительное двуногое существо обернулось.

Го-Лоит до этого момента никогда не сталкивался с представителями иных цивилизаций и сейчас испытал глубочайший шок.

Усиливая замешательство, доводя его до грани панического абсурда, в мыслях внезапно зазвучал голос:

– Пришел в себя? Отлично. Я уж думал, впустую трачу время. Кстати, меня зовут Пергвил. – Безногий подошел, сел в кресло и миролюбиво добавил: – Не пугайся. Способ нашего общения вполне безопасен для твоего рассудка.

Го-Лоит молчал, но его панические мысли каким-то образом стали достоянием двуного существа!

Тот усмехнулся. Его отвратительные губы искривились, обнажая белые зубы.

– Ничего, привыкнешь. Имплантированные тебе наниты считывают мысленные образы и передают мне. Я армахонт. В наших терминах такой способ общения называется технологической телепатией. Мы с тобой одни на планете, – невесело пояснил он, скупо обрисовывая ситуацию. – Оба наших корабля потерпели крушение. В структуре гиперкосмоса возникла неожиданная аномалия. Она и привела нас сюда.

Го-Лоит никогда прежде не пытался контролировать собственные мысли. В среде родной цивилизации не возникало необходимости для подобных тренингов, и сейчас, поняв, в каком уязвимом, зависимом положении оказался, он отчаянно попытался пригасить эмоции, но ничего не получилось.

– Ах вот как?! – Лицо Пергвила вытянулось, цвет его кожи изменился, стал заметно бледнее. – Так это ты виновен в случившемся?!

Страх окатил волной жара.

– Нет-нет! – Го-Лоит судорожно соображал: что же ему делать?! Как отвести от себя обвинение?! Он откровенно боялся этого странного, отвратительного существа, именующего себя армахонтом.

– Даже не пытайся спрятать свои мысли! – верхние конечности Пергвила вцепились в подлокотники кресла. Его пальцы побелели. – Твой корабль разбился, все на борту мертвы. Я потратил драгоценные ресурсы, чтобы вернуть тебя к жизни и получить ответы. Лучше давай поговорим, иначе, выуживая информацию, я могу повредить твой мозг. Заметь, я спас твою жизнь! И мое единственное желание – понять, что же случилось?! Иначе как я смогу найти путь к родным звездам?! Повторю: модуль технологической телепатии безвреден, но если откажешься сотрудничать, то я буду вынужден перепрограммировать наниты! – пригрозил он.

Го-Лоита поглотил ужас. Отвратительное, уничтожающее волю чувство страха полностью овладело им.

– Я клон! Всего лишь телесная оболочка, которую время от времени использовал разум моего прототипа! Пожалуйста, не убивай меня! – Мысленные образы хлынули бесконтрольным потоком, и неожиданно он получил отклик: армахонт, принимая информацию, адаптировал ее, внедряя в рассудок Го-Лоита встречные уточняющие образы:

– Ты – одежда?

– Да! Да! – Не в силах побороть ужас, панически опасаясь за свою жизнь, он принимал чуждые понятия, готов был согласиться с чем угодно, лишь бы на него не взвалили вину за вселенский катаклизм, потрясший миллионы миров в сотнях галактик. – Да, я тело! Клонированное тело! Меня использовали лишь по необходимости, надевая, как надевают одежду!