– Логриане совершили великие открытия! – Го-Лоита задели за живое слова армахонта. – Мы научились сохранять самое ценное – разум! Создали модель Вселенной!

– Да ладно, успокойся, – пренебрежительно ответил Пергвил. – Сохранить матрицу рассудка не такое уж и великое достижение. Скажу больше – существуют технологии, способные спасти сознание погибшего существа, правда, действовать надо быстро. А твои прототипы по моим меркам – трусливые невежды.

– Ты, наверное, преувеличиваешь свои возможности!

– Ничуть. Я ведь спас твою личность? Все на корабле были мертвы.

– Ты воссоздал меня заново?!

– Верно. Реконструировал. И рассудок, и тело.

Го-Лоит подавленно промолчал, затем, набравшись мужества, спросил:

– Почему ты назвал логриан невеждами?

– Мудрые существа понимают, что Вселенная – это сложная и зачастую весьма хрупкая структура. Причинить вред, разрушить – легко. Гораздо сложнее созидать, используя высочайшие технологии, но не переходя при этом опасную черту. Твои прототипы должны были уточнить эмпирически построенную модель мироздания. Осуществить сотни, а может, и тысячи осторожных экспериментов, прежде чем решиться на межгалактический прыжок!

* * *

После этого разговора они долго не общались.

Го-Лоит слонялся без дела. Его раздирали противоречия. Он не видел своего места во Вселенной, не понимал, как жить дальше? Безделье сводило с ума. Комплекс неполноценности клона лишь прогрессировал. Он понимал: судьба подарила ему второй шанс, но как им воспользоваться? «Я лишь бледная тень. Копия. Ничтожество».

Армахонт своим поведением только подстегивал подобные настроения. Пергвил попросту не замечал Го-Лоита.

«Я для него пустое место!» – В мысли постепенно вплетались нотки беспочвенной озлобленности.

Он часто вспоминал, как накануне прыжка молил своего прототипа дать клонам шанс, скопировать их сознания в логры, но тот наотрез отказал. Он не воспринимал нас как равных себе! А чего стоил пережитый ужас, когда корабль сорвало с поверхности Лограна?! Го-Лоит вновь и вновь ощущал врезавшиеся в память минуты агонии, страха, обреченности, все больше ожесточаясь, жалея себя, стеная над несбывшимися мечтами, непрожитой судьбой.

«Он возродил меня, выжал нужную информацию и бросил, как бесполезную вещицу! – думал Го-Лоит о Пергвиле. – Точно так же поступил и мой прототип!»

Через некоторое время злоба прижилась, став частью натуры. Теперь он с одинаковой силой ненавидел и армахонта, и свого прототипа-логрианина.

«Но делу так не поможешь. Я останусь ничтожеством, клоном, забавной зверушкой, для которой выделили пару отсеков!»

Го-Лоит не унаследовал знаний создавшей его цивилизации, но как губка впитал склад мышления, присущий логрианам.

Хитрость и осторожность, которые на Логране называли мудростью, передались ему в полной мере.

Однажды, набравшись мужества, он самостоятельно инициировал модуль технологической телепатии.

– В чем дело? – откликнулся Пергвил. – Я занят.

– Мне надоело сидеть без дела.

– Да? А что же ты умеешь? На что вообще годен?

Го-Лоит молча стерпел пренебрежительный вопрос.

– Ничего, – признал он. – Но ты мог бы меня научить. Разве тебе не нужен помощник?

– Вообще-то нет. Справляюсь. Хотя, – армахонт задумался, – пожалуй, ты прав. Я собираюсь установить контакт с некоторыми цивилизациями сектора. Наглядный пример сотрудничества всегда впечатляет. Но потребуется небольшое усовершенствование твоего организма. Иначе обучение затянется на годы.

Го-Лоит без труда изобразил сомнения и страх. Он научился контролировать свои мысли, узнав, что модуль технологической телепатии в обычном режиме считывает и передает лишь наиболее яркие образы.

– Не бойся. В дополнение к нанитам, образующим колонию «технотел», я введу тебе еще один комплекс наномашин. Это безвредно и безболезненно. Но при одном условии: ты досконально изучишь историю армахонтов и при первых контактах с цивилизациями этого сектора будешь вести себя как представитель младшей расы.

– Я согласен.

* * *

Год Го-Лоит прилежно учился. Он выполнял все требования Пергвила, ни разу не разочаровав наставника.

Армахонт тоже не сидел без дела. Используя малый корабль с борта «Энсимаира», он посетил с десяток ближайших звездных систем, обнаружил три цивилизации, успешно осваивающие космическое пространство в границах метрополий.

– Они еще не контактировали друг с другом и не открыли явление гиперкосмоса, – сообщил он Го-Лоиту, вернувшись из очередной, затянувшейся на целый месяц экспедиции.

– И что ты намерен предпринять?

– А разве сам не догадываешься?

– Будешь действовать в традициях своей цивилизации? Предложишь им союз, начнешь выстраивать транспортную сеть для мгновенных перемещений?

– Да. Торговля – это лучшее начало взаимоотношений. Все три цивилизации стоят примерно на одной ступени развития. Они экспансивны, их родные звездные системы расположены на удалении в пять световых лет одна от другой. Каков твой прогноз?

Го-Лоит понял: его экзаменуют.

– Ну, если следовать накопленному армахонтами опыту, такие цивилизации построят космические корабли с досветовыми двигателями. Примерно через четверть века состоится их неизбежный контакт. Учитывая уровень урбанизации планет, предположу, что торговые взаимоотношения их не устроят. Скорее всего, произойдет взаимная оценка, затем накопление сил, возможно – заимствование технологий, и наконец одна из рас первой решится на вторжение.

– Кто именно? – строго спросил Пергвил.

– Хети, – уверенно ответил Го-Лоит. – Они уже накопили опыт создания внутрисистемных колоний и воевали между собой в космосе.

– Верно. Но мы это предотвратим! – заявил армахонт. – Вот тут, тут и тут, – он отметил на карте сектора несколько звездных систем, – я обнаружил планеты, пригодные для колонизации. Мы станем посредниками при первом контакте между тремя расами, предложим им способ мгновенного перемещения и укажем миры для заселения в обмен на торговый союз и отказ от разработки некоторых технологий.

– Скажи, – осторожно спросил Го-Лоит, – а как ты выстроишь межзвездную сеть? Я читал о стационарных устройствах пробоя метрики и узловых торговых станциях «Н-болг». Но у тебя ведь нет необходимого оборудования, верно?

– Это закрытая информация, – сухо ответил Пергвил. – Возможно, позже я дам тебе допуск к ней. Ну а пока ты должен проявить себя с лучшей стороны при первом контакте.

– Неужели ты не станешь искать путь домой, будешь пестовать этих агрессивных существ?

– В этом мое призвание, – ответил армахонт. – А сейчас нам нужно обсудить одну очень важную деталь. Тебе необходимо придумать название для своей цивилизации.