– Хорошо. Хорошо. Успокойся. Я не причиню тебе зла. – Армахонт был озадачен. Несомненно, он манипулировал высочайшими технологиями, при помощи которых читал рассудок Го-Лоита, словно открытую книгу, но пропасть между ними все же оставалась велика. Требовались время и обоюдные усилия, чтобы наладить полноценный контакт, а не блуждать среди непонятных терминов, превратно их истолковывая.

Пергвил глубоко задумался, глядя на двухголовое существо.

– Думай о своем мире.

Го-Лоит безропотно подчинился его воле. Вторжение в разум, неоспоримое и мощное, мгновенно сломило его волю. Страх доминировал в каждой мысли. Он лихорадочно вспоминал недолгую жизнь, от обретения самосознания до последних роковых часов, когда Логран – родная планета его цивилизации – сошел с орбиты, начиная межгалактический прыжок.

– Помедленнее! – Армахонт принялся расхаживать по отсеку. – Твои создатели отказались от биологических тел? Разместили матрицы своих личностей в нанокомпьютерах?

– Верно. – Го-Лоит с трудом приподнял шеи. Его змееподобные головы с мольбой смотрели на двуногое существо. – Мы – логриане. Наша эволюция протекала в ужасных условиях.

– Да, я читаю образы. Зона столкновения галактик – не лучшее место для развития жизни. Вы изучили гиперкосмос, не путешествуя в нем? Искажения пространства и времени присущи твоему миру? Вы развивались среди них и научились использовать аномалии?

Го-Лоит машинально сплел шеи в утверждающем жесте.

– Твои создатели превратили родной мир в космический корабль?! Планету погрузили в гиперкосмос? В надежде совершить межгалактический прыжок, ускользнуть из зоны катаклизма?

– Да, да, да! Я ни в чем не виновен! – Го-Лоит привстал, демонстрируя небольшой кожистый кармашек, пронизанный нервными волокнами. – Сюда внедрялся кристалл с сознанием моего прототипа. Он редко использовал тело. Нас было много – клонов, готовивших Логран к прыжку. Поначалу мы работали под управлением внешних сознаний. Затем нас стали использовать все реже. Мы начали развиваться. Осознавать себя.

– Понимаю. Но настоящие логриане отказались признать вас равными, записать матрицы ваших личностей в канун прыжка?

– Я умолял об этом своего прототипа. Но он лишь отмахнулся. Нас просто отправили на борт одного из кораблей, закрепленных на поверхности планеты! Я точно знаю, это он ослабил захваты удержания. Избавился от нас!

– Мне неинтересны подробности, – ответил армахонт.

– Ты считаешь, мы не имели права на жизнь?

– Не знаю. Моя цивилизация не использует клонов. Нам чужды подобные этические проблемы.

– Прошу, не убивай меня!

– Да что ты заладил одно и то же! Не собираюсь я тебя убивать!

– Но что же мне делать? – Го-Лоит внезапно осознал весь ужас своего положения. Логран канул в пучинах гиперкосмоса. Корабль, где на время прыжка разместили клонов, сорвало с его поверхности. Все погибли. Он остался совершенно один!

– Пока останешься на борту. – Армахонт испытал жалость к трепещущему существу. – Раз уж мы установили контакт и твой рассудок не отверг колонию нанитов, будешь помогать мне в ремонте.

* * *

Так началась его новая жизнь. На пустынной планете, неизвестно в какой галактике, Го-Лоит (он привычно идентифицировал себя именем прототипа) родился заново, получил ту самую вожделенную свободу, о которой мечтал. Над ним более не тяготело второе сознание, он был волен выбирать путь, но быстро и болезненно осознал собственную никчемность.

А кем он был на самом деле?

Наследником великой цивилизации, чье бегство через гиперкосмос нарушило структуру мироздания?

Да, генетически он являлся усовершенствованной копией логрианина. Но ментально Го-Лоит ощущал себя полным ничтожеством. Комплекс неполноценности клона лишь прогрессировал в нем.

Я свободен? Могу поступать как хочу? Жить? Он стоял у огромного панорамного экрана, в одном из отсеков корабля армахонтов. Вокруг простирался однообразный ландшафт пустыни. Снаружи царили ветра, пылевые бури, токсичная атмосфера.

Он не унаследовал знаний своей цивилизации. Неподалеку виднелся наполовину погребенный в песках корпус логрианского транспорта, превратившегося в склеп. От мысли, что Пергвил прогонит его, Го-Лоита охватывала мучительная дрожь.

Однако армахонт его не гнал. Он вообще утратил интерес к ксеноморфу, занимался своими делами, создав для того приемлемую биологическую среду, предоставив в распоряжение несколько отсеков, благо корабль был огромен.

Иногда они беседовали. Первым всегда начинал Пергвил, заставляя Го-Лоита невольно вздрагивать, когда бестелесный голос вдруг вторгался в рассудок:

– Положение незавидное. – Армахонт не сидел сложа руки, вел непонятные исследования. – Неполадки в бортовых системах я почти устранил. Но старт ничего не даст. – Он делился мыслями, не находя иного собеседника.

– Разве ты не попытаешься найти планету с более благоприятной биосферой? – осторожно поинтересовался Го-Лоит, когда дрожь, возникающая при каждом сеансе технологической телепатии, отпустила его.

– Какой смысл? «Энсимаир» – так звучало название космического корабля – способен преобразовывать миры, если возникнет потребность. Но я не собираюсь заниматься терраформингом.

– Будешь жить на борту?

– А какие еще варианты? В структуре гиперкосмоса образовалась мощная аномалия. Искажено не только пространство, но и время. Боюсь, мне никогда не вернуться домой. Впрочем, и тут дел хватит.

Го-Лоит недоумевал.

– И чем же ты займешься?

– Своим привычным делом, – ответил Пергвил. – Начну строить транспортную сеть. Установлю контакт с другими цивилизациями. Оценю уровень развития младших рас[4].

– Зачем?

– В космосе должен царить прядок! – назидательно произнес армахонт. – Понимаешь ли, каждая цивилизация проходит через определенные стадии развития и становления. Молодые, экспансивные расы часто совершают роковые ошибки. Развитие технологий происходит стремительно, взрывообразно, а мудрость и жизненный опыт плетутся в хвосте прогресса. Твои прототипы – яркий тому пример.

– Прыжок Лограна был вынужденной, крайней мерой!

– Это не оправдывает его последствий! – резко ответил армахонт. – Полезно ограничивать прогресс некоторых цивилизаций, а иногда и жертвовать ими ради всеобщего блага. Логриане не имели права на столь безрассудный поступок.

– Каждый вправе бороться за жизнь!

– Ну-ну. Расскажи это погибшим. Ты представляешь, сколько цивилизаций пострадало? Неизвестно, выжили ли твои прототипы, но они нарушили структуру мироздания! Создали гипертоннель, связавший между собой пять параллельно развивавшихся вселенных! Трудно представить, сколько бед это принесет в будущем. Боюсь, что история миллионов миров уже необратимо изменилась!