– Серьезная подготовка, – без улыбки сказал Холмс. – Основательная. Госпожа Сей-Со, когда было принято решение о вашей поездке по Империи Людей?

Цзыгу глубоко вздохнула:

– Восемнадцатого числа месяца января по времени Земли. Во время дипломатического визита представительства Имперского Совета во владения Цзыгу.

– Я… пострадал двадцать седьмого января, – сказал Алекс.

– Девять дней. Очень оперативная работа, – кивнул Холмс. – Вероятно, выбор шел из астронавтов, находящихся на Ртутном Донце и кораблях, вошедших в планетарное пространство. Вам не повезло, Алекс. Отметим этот факт. К сожалению, это не гарантия вашей непричастности к заговору, вы могли сознательно попасть в госпиталь…

– Холмс, вам знакомы ощущения человека, у которого несколько месяцев нет задницы, члена и вдобавок – ног? – зло спросил Алекс.

– Почти знакомы. Однажды я потерял обе ноги, – невозмутимо ответил Холмс. – И был вынужден в течение месяца пользоваться механическими протезами – не было времени лечь в клинику на трансплантацию.

Алекс невольно отвел глаза, да и все выглядели смущенными. Холмс рассказал о столь неприятной и позорной детали своей биографии, как использование механических искусственных органов, с подлинным мужеством следователя-спец. И все-таки услышать это признание было неловко.

– Но я обязан учитывать все варианты… включая самоотверженность преступника, – продолжил Холмс. – Итак, размах операции позволяет однозначно говорить о существовании мощной, разветвленной, обладающей деньгами, связями, квалифицированными работниками структуры… заинтересованной в войне.

– Все-таки армия? – спросил Моррисон.

– Самостоятельно армия не выиграет войну с Цзыгу. А освободить Эбен – значит полностью перестраивать всю структуру армии, заново делить командные должности… нет. Армия войны не желала. Генералы могли мечтать о быстром и победоносном конфликте, но не о таком потрясении основ. Выходцы с Эбена? Но их все-таки не столь много, они разбросаны по Галактике, они контролируются, они не имеют доступа в высшие эшелоны власти. Кто остается?

– Имперская Безопасность! – воскликнула Джанет. Кажется, ее тоже захватил процесс расследования.

– Именно. Структура, практически полностью утратившая влияние после ослабления власти Императора и получения колониями федеративного статуса. – Холмс кивнул. – Интересы Имперской Безопасности не просто допускают – они требуют военного конфликта, роста напряженности, введения в Империи особого режима правления.

– Среди нас имперский агент-спец! – почти весело сказал Моррисон. – Надо же! С детства мечтал увидеть героя тайных операций!

– Ваша мечта уже исполнилась, – сухо сказал Холмс. – Итак, продолжим… уважаемая Сей-Со, мое предположение кажется вам логичным?

Цзыгу нахмурилась:

– Вы обвиняете собственные спецслужбы в случившемся? Тогда – это акт государственного терроризма и война неизбежна.

– Я обвиняю отдельных личностей из служб Имперской Безопасности, – уточнил Холмс. – И боюсь, госпожа Сей-Со, что, даже изобличив исполнителя, мы не сможем проследить всю цепочку. Те, кто отдавал приказы, выйдут сухими из воды. Наверняка. Это, увы, обычная ситуация в человеческом обществе.

– Это плохая практика, – сказала Цзыгу. – Но… я понимаю. Отдайте мне хотя бы агента. Исполнителя!

Ее ладони сжались, будто уже хватая убийцу за горло.

– Продолжим, – кивнул Холмс. – Разумеется, внедренный агент – или агенты – должны иметь убедительную легенду. При этом легенда либо выставляет их абсолютно безвинными и непричастными к убийству, либо – в рамках двойной игры – напротив, имеются многочисленные ложные улики. Я не знаю, какой метод маскировки применил противник. Очередной тупик. Методы аппаратного исследования либо не дали результатов, либо требуют такого времени, которым мы просто не располагаем. И тогда я обратил внимание на поведение капитана Романова…

Алекс поймал на себе заинтересованные и даже испуганные взгляды.

– Капитан Романов либо сам являлся убийцей, либо знал, кто преступник. Но если он невиновен, то почему не назвал мне имени? Либо улики крайне косвенные… но при этом Алекс Романов не теряет надежды их проверить, либо он не хочет выдавать убийцу.

Холмс улыбнулся, и Алекс вежливо кивнул ему.

– Что же могло насторожить капитана, думал я? Мне пришлось сопоставить всю информацию о случившемся, выслушать всех свидетелей, прежде чем я обратил внимание на одну маленькую деталь… Я решил, что она может послужить отправной точкой, и принял решение поддержать тактику капитана. В чем бы она ни заключалась…

– Спасибо, Холмс, – сказал Алекс.

– Вы можете изложить свою версию случившегося, – любезно предложил Холмс. – Думаю… она будет небезынтересна.

Алекс откашлялся. Достал сигарету, закурил. Да, трубка Холмса производит лучшее впечатление… да и табачок вкуснее.

– Вся сложность заключается в недостатке времени, – начал он. – Нет нераскрываемых преступлений. Рано или поздно, прослеживая биографии каждого из нас или используя сложные методы инструментальных исследований, мистер Холмс сумел бы изобличить убийцу. Но преступник и не надеялся выйти из воды сухим. Главное для него – оттянуть время до начала военных действий. Далее он либо сдастся, либо… что еще более вероятно, его хозяева организуют спасательную операцию. Если в деле и впрямь замешаны чины из ИБ, то им ничего не стоит убрать надзирающий за нами «Люцифер» и направить на «Зеркало» группу захвата. Впрочем, агент-спец и сам способен уничтожить всех свидетелей.

– Пусть попробует! – тихо сказала Ким.

– Даже если убийца – это не ты, Ким, – меланхолично сказал Алекс, – то не переоценивай своих сил. Ты – спец. Но твой реальный боевой опыт близок к нулю. А когда в поединок вступают две равные силы, опыт решает все.

Ким фыркнула. Негодующе пихнула Алекса в бок. Ну, по крайней мере подозрение в свой адрес она не приняла всерьез…

– У меня есть определенные догадки… основанные на определенных уликах, – продолжил Алекс. – Мелочи… детали… штрихи. Они настораживают, но, боюсь, предъявлять их бессмысленно. Косвенные улики не помогают. А времени у нас осталось… поправьте меня, Сей-Со, если я ошибаюсь…

– Восемь часов тридцать пять минут, – сказал Генералов. – Ровно. После этого первая группировка Цзыгу войдет в огневой контакт с нашим флотом в системе Аделаида.

– Восемь часов двадцать одна минута, – поправила его Цзыгу. – Мне потребуется время для связи с главным штабом. Семь тысяч боевых кораблей не остановить мгновенно… даже нам.

– Я бы сказал – осталось семь часов плюс-минус десять минут, – возразил Моррисон. – Едва корабли Цзыгу выйдут из гиперканалов – по ним будет нанесен удар. Так что надо еще остановить и наш флот… а это процесс более длительный.

Джанет Руэло негромко рассмеялась: