мы не знаем слабых мест монстра и как с ним сражаться. Какими способностями он обладает? Леший его знает… Но с другой стороны — кроме Ядозуба в гнезде умирает другая жертва, — он замолчал. Кристина не знала, что ему ответить. Собственно как и Егор. Перед ними стоял сложный выбор: рискнуть своими жизнями и броситься на помощь несчастному существу или поступить разумно и не навлекать на себя беду? В конце концов Саша предложил: — Мы можем подкрасться и просто… ну, оценить обстановку.

— Давайте попробуем, — кивнула Кристина. — Егор, оставайся здесь, если что — будешь защищать нас на дальней дистанции. Я пойду первой, а ты, Саша, прикрывай меня. Все — на низком старте. Если всё пойдёт наперекосяк, готовимся улепётывать.

— Принято, — прошептал Саша.

Зачем-то пригнувшись — Цыплята всё равно были слепыми и ничего не видели — Кристина и Саша направились к гнезду, откуда доносились тихие мольбы о помощи. Кристину не отпускало ощущение, что он где-то просчитались, что-то упустили… Почему остальные Цыплята не реагируют на крики? Или в колонии монстров царят строгие порядки — типа чужая добыча неприкосновенна? Нет, здесь должно быть что-то другое, что-то более очевидное… Неожиданно Цыплёнок, сидящий в гнезде, повернул к ним покатую башку, пошевелил щупальцами и пророкотал:

— Я пошутил! Помогите! — и сразу же голос изменился на женский: — Пожалуйста, не надо!

— Отступаем, — прохрипел Саша, и они попятились.

— Что случилось? Их не спасти? — спросил Егор, удивлённый тем, что они так быстро вернулись.

— Ты даже не представляешь, как прав, — пробормотала Кристина. В её голове сложилась толковая теория. — Цыплята…

— Цыплята? — позабавленно хмыкнул Саша.

— Придумаешь название получше? — огрызнулась она.

— Справедливо, — Саша поднял руки в знак поражения. — Цыплята так Цыплята.

— В общем, Цыплята умеют копировать голоса своих жертв. Каким-то образом другие монстры понимают, что определённые звуки — это последние крики мертвецов. Поэтому и не реагируют. Вероятно, у них очень хорошая память и они помнят все голоса жертв. Либо эм… записи каждый раз меняются. Съел новую жертву — получил новый голос, — пожала плечами Кристина. — Так что Ядозуб уже переваривается. Едва ли он может сейчас говорить.

— Мороз по коже, — передёрнулся Егор. — Ладно убить — я с этим сразу смирился. Я поступил в Академию, чтобы спасать людей. Ради этого я готов пожертвовать жизнью. Но я и не думал, что какой-то монстр может… ну, просто присвоить мою жизнь!

— Только голос, — поправил Саша.

— Голос — часть меня, — отрезал Егор и насупился.

— Отставить философию, — Кристина прервала спор в зачатке. — Куда пойдём? К сожалению, у меня нет компаса. И я валялась в отключке, когда Ядозуб меня сюда притащил. Подозреваю, что вы — тоже. У кого-нибудь есть догадки, в какой стороне находится выход?

— Ты думаешь, нас выпустит в другую локацию? — уточнил Саша и устало добавил: — Я вообще не понимаю, как здесь всё устроено. Почему Ядозуб смог вынести нас от Мавок? Ведь мы прошли через Баламутня, только когда убили его. А с Мавками мы даже не сражались.

— Наверное, система работает проще, — задумчиво протянула Кристина. — Нет необходимости убивать монстров. Нужно просто выжить в прямом столкновении с ним. Так что, направо, налево, прямо или назад?

— А есть разница? — усмехнулся Саша. — Кто из нас самый удачливый?

— Судя по тому, что мы все оказались в Пещере Изгоев, — никто, — Кристина прикрыла глаза и потёрла виски. — Если рассуждать логически… Постоянный источник сырья… В смысле — пропитания. В общем, постоянный источник пропитания для Цыплят — это проход из пещеры Мавок. Потому что оттуда выходят новые узники. Разумеется, те, которые прошли через тараканов, Мавок и Баламутня. Значит, большая часть Цыплят должна охотиться где-то там. В таком случае гнёзда вить они будут в противоположной стороне, подальше от места охоты — в безопасности.

— Если ты права, то нам туда, — Саша указал налево.

— Идём очень тихо и очень медленно, — Кристина с опаской посмотрела на высокие каменные столбы. С левой стороны почти на каждом столбе было выдолблено гнездо, из которого торчал жёлтый пух. — Чем больше гнёзд, тем больше Цыплят и тем выше шанс, что нас услышат.

Переход в левую часть пещеры занял много времени — они крались едва ли не на цыпочках, замирая всякий раз, когда поблизости пролетал Цыплёнок. Пробираясь под гнёздами, Кристина не могла отделаться от ужасных мыслей, как Цыплёнок обвивает её щупальцами, проглатывает целиком, и она потом мучительно долго переваривается в его желудке. Она полностью сосредоточилась на том, чтобы двигаться едва слышно. Просто идти вперёд и не шуметь — ничего сложного. Идти и не шуметь… Повторяя эти слова, как магическую мантру, она делала шаг за шагом и даже не заметила, как за каменными столбами мелькнули очертания металлической двери. Лишь когда Саша слегка тронул её за локоть и ткнул пальцем вперёд, она осознала, как близок выход из логова Цыплят. У них получилось! Они справились! Егор радостно заулыбался и ускорился. Однако это сыграло с ним злую шутку — его нога подвернулась, и он рухнул с небольшого столба.

— Ой! — вскрикнул он и попытался встать, но у него не получилось.

Цыплята мгновенно повернулись на шум. Секунду назад они спокойно парили где-то высоко-высоко, а вот уже — пикируют вниз, безошибочно целясь в ребят. Егор подтянулся на руках и всё-таки поднялся, но не удержался на ногах — он сильно повредил лодыжку. Саша подхватил Егора, закинув его руку себе на плечо, а Кристина поддержала с другой стороны.

— Пожалуйста, убери жировой доспех! — прокряхтел Саша, покрасневший от натуги. Егор послушался, и Кристине показалось, что с неё свалилась огромная скала. Теперь они продвигались к заветной металлической двери намного быстрее. Правда, Цыплята тоже не спали — расстояние между ребятами и монстрами очень быстро сокращалось. Последние десять метров Кристина и Саша пробежали, Егор едва поспевал изредка отталкиваться от земли здоровой ногой. Кристина изо всех сил толкнула дверь — та плавно отворилась, и ребята перевалились через порог. Несколько Цыплят с громоподобным треском врезались в стену, голова одного из них просунулась в проход, жадно хлюпая щупальцами, но в ту же секунду дверь с громким щелчком захлопнулась и перерубила ему шею. Кристина отпихнула ногой подкатившуюся