— Смотри не влюбись, — хмуро предупредил он и добавил уже более ровным тоном: — Иначе мне тоже придется разбить твое сердце, ведь мое теперь принадлежит другой.

— Не изменился, — наморщила нос подруга. — Вся та же романтичная чушь про сердца.

— А тот, другой, выходит, не романтик? Как вы познакомились? — оживился Лион.

— Давай так: я не спрашиваю, что вы делали в подсобке, а ты не лезешь ко мне с дурацкими расспросами, идет?

— Мы просто разговаривали, — с готовностью отчитался Лион. — А ты с ним…?

— …знакома, к превеликому сожалению! — отрезала Марго. — Отстань, пожалуйста!

— Ладно, но не говори потом, что я не пытался тебя предупредить, — ухмыльнулся Лион и отошел в сторону, чтобы поставить пустые бокалы на столик.

Он больше не расспрашивал Марго про Эдгара, вместо этого они занялись изучением гостей. Лион тихо рассказывал подруге, кто здесь большая шишка, а с кем можно не расшаркиваться, указывал на известные ему особенности присутствующих аристократов и предостерегал от общения с самыми скандальными.

Для Марго сегодняшний выход в свет, по большому счету, мог считаться официальным дебютом, ведь до этого она присутствовала лишь на местячковых балах, да на нескольких вечеринках Академии. Если уж она решила стать частью высшего общества, Лион не видел ничего плохого в том, чтобы немного помочь подруге детства. А еще он надеялся, что она в кого-нибудь влюбится и сама захочет расторгнуть помолвку. В этом случае они даже смогут остаться друзьями.

Голоса гостей вдруг сделались громче, зашуршали платья дам — все вдруг пришло в движение, оживилось. Лион вместе с Марго повернулся к парадному входу, где уже показался нарядный герольд.

— Его Величество Арчивальд Вернандис Корнуэльский, Ее Величество Иллона Вернандис Корнуэльская и Его Высочество кронпринц Эдгар Вернандис Корнуэльский! — громко объявил он и отошел в сторону, уступая место королевской семье.

Шепотки смолкли, дамы присели в реверансе, мужчины почтительно склонились, приветствуя монархов. Оркестр заиграл торжественную мелодию, и в зал вошли правители, облаченные в традиционные золотые наряды.

Король, в чьих поседевших волосах еще виднелись редкие темные пряди, вел под руку высокую, болезненно стройную королеву, на лице которой застыло отрешенное выражение. Ее пепельные волосы, вплетались в золотую корону и стекали на обнаженные плечи ровными ручейками, а серые глаза, которые унаследовал Эдгар, казалось, не замечали ничего вокруг.

Роскошное платье из переливающейся золотом парчи делало ее похожей на неземное создание. Не зря о красоте корнуэльской правительницы слагали легенды. Лион в который раз мысленно удивился, зачем при такой жене королю понадобилось столько любовниц.

Тихий вздох Марго заставил Лиона забыть о короле и королеве. Он искоса взглянул на подругу, лицо которой сделалось белее полотна. Казалось, она вот-вот лишится чувств, и Лион осторожно погладил ее по спине, однако взгляд Марго намертво прилип к следующему за родителями кронпринцу.

Эдгар сиял истинно королевским великолепием. За полчаса слуги сумели сотворить чудо, превратив его вечно растрепанные волосы в шикарную шевелюру, а парадная офицерская форма выпускника Академии шла ему едва ли не больше, чем Лиону. Золотой плащ на одно плечо — отличительный символ принадлежности к королевскому роду — был украшен крупной рубиновой брошью, а отрешенный взгляд вселял благоговейный трепет.

Если бы Лион не знал, каким взбалмошным бывает наследник, то наверняка бы проникся, как и другие присутствующие на балу. Эдгар умел себя подать — этого у него не отнять. Однако от Лиона не укрылось, как крепко были сжаты кулаки принца, когда он проходил мимо них, и почти чувствовал, каких усилий тому стоило не скосить глаза в их с Марго сторону.

Пройдя зал, королевская семья разместилась на установленных на возвышениях тронах, и гости распрямились.

— И что это, черт возьми, значит? — прошипела Марго, больно вцепившись пальцами в локоть Лиона.

— Познакомься, дорогая, — тихо прошептал Лион. — Мой давний друг и будущий правитель Корнуэльса, Его Высочество наследный принц Эдгар Вернандис.

Глава 23. Первый танец

Марго поджала губы, продолжая буравить принца ошалевшим взглядом, и Лион едва удержался от болезненного возгласа, когда ее ногти впились в его руку так сильно, что боль ощущалась даже через рукав.

— Эй, успокойся, — Лион положил руку поверх ее ладони. — Подумаешь, принц. Не расстраивайся так!

— Как бы ты хотел умереть? — прошептала в ответ Марго, и наградила Лиона взглядом, который вмиг убедил в серьезности ее намерений.

— Не драматизируй, — ухмыльнулся он. — Посмотри на ситуацию с другой стороны: ни одна из присутствующих дам не может похвастаться тем, что оскорбила будущего короля на глазах его лучшего друга и не лишилась головы.

— Яд или зазубренный кинжал? — Марго задумчиво взглянула на ногти, будто бы речь шла о выборе сладостей к чаю.

— Я пытался тебя предупредить, — все больше веселился Лион. — Но ты ясно дала понять, что не настроена на беседу.

— А может лопата? — рассуждала Марго, склонив голову набок. — А что? Удобно — потом сразу можно ямку вырыть и прикопать.

— И все же мне интересно, когда вы успели роман закрутить, — не сдавался Лион. — В Академии, да?

— Не твое дело, — огрызнулась Марго.

— Вообще-то, мое, — не согласился он. — Ты ведь моя дражайшая невеста. Я и приревновать могу. Даже сдуру вызвать наследника на дуэль.

— Ты не станешь! — фыркнула Марго. — Это расценят как измену. Тебя обезглавят.

— Это если я проиграю, — склонившись к уху подруги, прошептал Лион. — Зато если выиграю, то у Дэвонса хватит влияния, чтобы следующим королем стал твой блистательный жених. Ты как, готова примерить титул королевы?

— Какой же идиот! — Марго накрыла рот Лиона ладошкой и быстро оглянулась по сторонам. — Если только тебя кто-то слышал…

— Приятно, что тебе небезразлична моя судьба, но я не стану питать ложных надежд, — освободившись от ее руки, усмехнулся он и притворно вздохнул: — Теперь, узнав, что он принц, ты наверняка захочешь расторгнуть помолвку…

— Не дождешься! — оборвала Марго и шикнула, призывая к тишине. — Из-за твоей болтовни мы пропустили приветственную речь короля!

«Невелика потеря», — подумал Лион, а сам окинул взглядом гостей, выискивая Элис и Зэна.

Они нашлись на противоположной стороне зала. Каким-то образом Элис оказалась рядом с леди Питир, и теперь Лион смог в полной мере прочувствовать всю глубину отчаяния Эдгара. По сравнению с утонченной красотой ведьмы будущая королева выглядела несуразной горой безвкусных зеленых оборочек с недовольным лицом. А вот Элис сияла.

Лион невольно залюбовался ею. Она не просто вписалась в ряды высшей аристократии, а стала вишенкой на верхушке светского тортика, самым ярким бриллиантом, который так хотелось забрать себе, увезти подальше от посторонних глаз и спрятать от