всех остальных. Оттого проходимец Зэн, которого Элис держала под руку, казался ему еще более раздражающим.

Тем временем король закончил речь приглашением на танцы, после чего уселся на золоченый трон. Лион сочувственно взглянул на подозрительно бледного Эдгара: по традиции первый танец исполнялся кронпринцем и его избранницей, а значит, впереди их ждало незабываемое представление, ведь открывающей композицией был указан вовсе не медленный вальс. Кроме того Лиона не покидало ощущение, что присутствие на балу Марго, с которой у принца явно что-то было, только усиливало мучения друга.

Эдгар поднялся с места. На его лице застыла безразлично-холодная полуулыбка, за которой невозможно было разгадать его настоящих чувств, однако Лион не сомневался — принц в смятении. Спустившись со ступенек, Эдгар направился в сторону своей зеленой проблемы. Он держался молодцом — шагал ровно, почти не замедляясь. Однако чем ближе принц подходил к леди Питир, тем взволнованнее становилось перешептывание толпы.

Несмотря на богатство семьи новоявленной леди, большинство аристократов ни за что не примут ее кандидатуру на роль королевы. И даже опустевшая казна вряд ли станет для них достаточно веским предлогом для заключения подобного союза. Своим решением король ставил под угрозу собственный авторитет среди сторонников, давая в руки противоборствующей фракции аристократов очень крупный козырь.

Лион до сих пор не понимал, к чему понадобилось идти на столь отчаянный шаг, ведь с помощью брака можно было наладить торговые отношения с другими государствами, что, в конечном счете, стало бы куда более выгодным для Корнуэльса решением. Почему же король согласился на мезальянс?

Размышления Лиона прервались, стоило Эдгару остановиться напротив своей избранницы. Принц не дошел до зеленой тучки всего двух шагов, замерев напротив другой девушки, прекрасной, словно лучи заката, и такой же яркой. Лион не мог поверить собственным глазам: Эдгар протянул руку его Элис! Его бесценной, доброй, наивной ведьме, на которую ему самому сегодня даже смотреть не дозволено!

— Вот сволочь! — сквозь зубы выругался Лион, сжав руки в кулаки, отчаянно борясь с желанием прямо сейчас открутить бывшему другу голову.

— Вот-вот, я о том же, — отозвалась Марго, притянув руку Лиона к себе: оказалось, что он умудрился податься вперед, будто желал броситься врукопашную. — Его Высочество Кобель. Но ты держись. Еще ни одна дама не задерживалась подле Его Подлейшества надолго. Скоро Элис ему наскучит, и ты сможешь забрать ее назад.

— Черта с два он ее получит! — прорычал Лион, заслужив неодобрительный взгляд стоящего рядом господина.

— Тише-тише, — успокаивала Марго. — Пожалуй, поделюсь с тобой своей лопатой. По старой дружбе. Но позже. Поз-же, слышишь? Потерпи.

А Лиону не терпелось. Особенно когда Элис, растерянно оглядевшись, неуверенно протянула руку белобрысому засранцу, возомнившему, что ему все можно! Зазвучала музыка, и Эдгар привлек к себе Элис. Она положила руку на локоть кронпринца и, немного отклонившись назад, выглянула из-за плеча партнера.

Всего на миг их взгляды пересеклись, но этого хватило, чтобы сердце Лиона обдало горячей волной. А потом принц закружил его рыжеволосое счастье по залу, улыбаясь так широко, что не оставалось сомнений — он в восторге от Элис. Права Марго. Кобель.

Когда Элис училась танцевать с Зэном, Лион не переживал: отступник был заблаговременно отловлен, прижат к стенке и вежливо предостережен о последствиях неприемлемого поведения в отношении ведьмы. А вот Эдгар пребывал в неведении, и это сильно беспокоило Лиона.

— О, богиня! — тихо простонала Марго, вновь притягивая к себе жениха. — Ты взрослый мужчина или дитя малое, у которого забрали любимую игрушку? Возьми уже себя в руки и прекрати так пялиться! Немедленно шепни мне что-нибудь на ухо и обними, будто я — твоя ненаглядная Элис! Бегом!

Слова Марго чудесным образом остудили пыл Лиона. Что это он, в самом деле? Сейчас не время и не место для проявления подобных эмоций, как бы все внутри ни бунтовало. Он действительно склонился к подруге и ласково шепнул:

— Я умею копать глубокие ямы, надеюсь, ты возьмешь на себя труд посадить на могиле цветы.

— Вот еще, — кокетливо усмехнулась Марго, отмахнувшись от Лиона, словно он сказал какую-то непристойность, и добавила, похлопав ресничками: — Хватит с него чертополоха.

— Порой ты — сущий ангел, — искренне похвалил Лион, и Марго, порозовев, захихикала.

Готово. Теперь на них косятся и перешептываются. Наверняка не за горами сплетня, что Первый меч так влюблен в собственную невесту, что не стесняется прилюдно проявлять свои чувства. Такие слухи сейчас как никогда кстати.

Лион глянул на короля, который уже должен был дать отмашку остальным присоединиться к паре на паркете. Однако Его Величество неотрывно следил за танцующими и даже вперед подался, словно коршун, готовый кинуться за добычей. Сперва Лион решил, что это из-за того, что принц, ослушавшись, пригласил не ту, на которую указал ему отец, однако взгляд короля нельзя было назвать рассерженным, скорее удивленным или даже…заинтересованным?

Лион взглянул на королеву. Ее всегда бесстрастное лицо буквально перекосило злобой. И она тоже смотрела на танцующую пару. Еще секунда — и она, поднявшись с трона, взмахнула рукой.

— Танцуйте же! — ее высокий, поставленный голос разлетелся по залу, на миг вклинившись в мелодию.

Лион не смог рассмотреть реакцию короля на самоуправство жены — море из пышных платьев и праздничных камзолов пришло в движение. Пары торопились занять место на паркете, и он тоже поспешил предложить Марго руку. Та, ухватившись за нее, потащила Лиона в сторону, где огнем горело платье Элис, а Его Высочество кронпринц не стеснялся восхищенно рассматривать партнершу.

Элис заметила их сразу, одарив Лиона сияющей улыбкой, а вот Эдгару понадобилось еще несколько мгновений и «случайное» столкновение. Зато когда он понял, кто рядом с ним, Лион познал сладость мести — лицо принца на глазах посерело, а взгляд сделался отрешенным и слепым.

Зато Марго сияла ярче солнца, одаривая Лиона многообещающими улыбками и жаркими взглядами, от которых он чувствовал себя неловко, ведь Элис их тоже видела. Однако его партнершу это нисколько не волновало. Она льнула к Лиону, всем своим видом показывая — она на седьмом небе от счастья.

Когда музыка стихла, Марго вместо того чтобы поклониться, приподнялась на цыпочки и запечатлела на его губах поцелуй, не очень долгий, но слишком чувственный, чтобы сойти за дружеский. Лион резко распрямился, разорвав объятия:

— Что ты… — задыхаясь от возмущения, проговорил он и взглянул на Элис, которая, закончив приветственный поклон, замерла всего в двух шагах от них.

Глаза ведьмы расширились, на губах застыла неестественная улыбка. Лиону показалось, что Элис и вовсе перестала дышать, пока она судорожно не выдохнула. Принц выглядел не лучше. Взгляд