я считаю своим долгом предостеречь вас от огромной ошибки. Как ни погляди, мой опыт общения с подобными существами более… обширный, чем ваш.

Лион, стиснув зубы, мысленно считал до десяти, чтобы прямо сейчас не вмазать по вытянутому бледному лицу бывшего сокурсника. Прекрасно зная правду, тот упорно продолжал называть ведьм «подобными существами». Циничность, заслуживающая восхищения.

— Я знаю, как околдовывает их сила, — продолжил Азеф, видимо, приняв молчание собеседника за приглашение продолжить беседу. — И все же, если не знать, как ей противиться, последствия могут быть печальными. Видите ли, для Башни потеря одной ведьмы не станет большой проблемой. Тем более, если сам герцог Дэвонский захотел оставить ее у себя, но, увы, правила придуманы не просто так.

Лион решил ничего не говорить: во-первых, чтобы ненароком не скомпрометировать себя, а во-вторых, понадеявшись, что, выговорившись, Азеф просто уйдет, оставив его в покое.

— Их сила ограничена, — пояснил Глава Башни. — В каждой из них — разный по мощности магический поток, который, иссушившись, может навредить и ведьме, и людям, оказавшимся рядом. Поэтому каждые полгода мы отзываем их обратно — восполнить поток, помочь восстановиться.

Лион не сдержал скептической ухмылки. Силы они восполняют, как же! Теперь-то он наверняка знал, что ведьмы не менее живые, чем люди, а потому наглая ложь Азефа раздражала еще больше.

— Я знаю, о чем вы думаете, — покачал головой Глава. — Считаете, что я вру, однако должен вас заверить — все вовсе не так. Мне сообщили, что в последнее время вы искали встречи с адептами Ордена Отступниц, и я не виню вас. В конце концов попытка докопаться до правды весьма похвальна, особенно если учитывать должность, которую вы вот-вот займете. Советник короля должен видеть дальше собственного носа.

— Слушая вас, создается впечатление, что вам есть что сказать касательно сделанных мною выводов, — не удержался от замечания Лион.

— Верно, — согласился Азеф. — Должно быть, вы убедили себя в том, что происхождение ведьм ничем не отличается от человеческого. Вы не первый, кому в голову пришла эта мысль, — несмотря на то, что в зале было жарко, Лион ощутил, как по спине расползся холод. — И уверяю, эта теория абсолютно абсурдна.

— Вот как, — покачал головой Лион. — А вот до меня доходили слухи, что у каждой ведьмы есть мать…

— Не у каждой, — перебил его Азеф и, вздохнув, продолжил: — Большая часть ведьм создается в лаборатории, однако бывают случаи, когда… ведьма может забеременеть.

— Уже интересно, — заметил Лион. — Однако данное утверждение противоречит тому, что люди знают о ведьмах. Кажется, я где-то читал, что из-за своей искусственной природы, они сами не в состоянии подарить жизнь.

— Именно, — согласился Азеф. — Так должны думать все, кто берет ведьму в аренду, иначе непременно найдутся умники, которые захотят поставить бесчеловечный эксперимент по созданию сверхсущества. Поверьте, ничего хорошего из подобных исследований не выходило. Но да, вы правы — мы обманываем людей, говоря, что ведьма не может иметь детей.

Не то, чтобы Лион поверил ему, скорее поразился, каким убедительным может быть молчун-Азеф, которого во времена обучения в Академии никто не воспринимал всерьез. А еще Лиону стало интересно, до чего договорится Глава Башни в попытке объяснить узаконенное рабство.

— Дети, рожденные ведьмой от человека нестабильны, их магия не поддается контролю, а потоки совершенно непредсказуемы. Часто они не доживают и до совершеннолетия. Все наши попытки их обучить, обуздать прущую через край силу, как правило, заканчивались печально.

Лион сжал руки в кулаки, не веря собственным ушам. Если сказанное Азефом — правда, то выходило, что Элис — как раз одна из девочек, рожденная ведьмой и человеком. Вдруг вспомнилось, как она, не справившись с собственной силой, разнесла дорожку в щепки, а позже в оранжерее, испугавшись, превратила розы в бутоны-переростки. Не о таком ли бурлящем и неуправляемом магическом потоке говорил Азеф?

— Когда я принял на себя должность Главы Башни, — голос бывшего сокурсника доносился до Лиона как из туннеля — в уши будто наложили ваты, — мне доложили, что по странному стечению обстоятельств одну из бракованных ведьм — так мы называем девочек с врожденной магией — по ошибке отдали в семью. Каким-то образом, ей удалось покинуть изолированную от других комнату, в которой она провела почти год после того, как не прошла проверку магического потока. Однако позже на Башню было совершено нападение, и архив пострадал. Все, что удалось узнать о случайно выданной ведьме — это цвет ее волос и имя… Рыжеволосая Элис, дочь нынешней главы Ордена Отступниц, брошенная ею в Башне при побеге.

Лион чувствовал себя человеком, шагнувшим в пропасть по собственной воле. Вокруг него смыкалась тьма, грозя поглотить все, что он считал привычным и незыблемым.

Лучше бы он не стал слушать Азефа, лучше бы никогда не знал…

Элис танцевала с Зэном, и ее великолепное платье с алыми камнями мелькало среди других нарядов огненным цветком, соперничая по яркости лишь с ее волшебными рыжими волосами.

— Я помогу вам, — пообещал Азеф. — Вместе мы сможем разрешить это маленькое недоразумение…

— Благодарю, — отозвался Лион и, оставив недопитый лимонад на свободном столике, шагнул в сторону танцующих пар.

Глава 25. Истинные чувства

Забыв о страхе и сомнениях, терзавших с самой первой минуты, как она оказалась в королевском дворце, Элис наслаждалась танцем. С чего она вообще разволновалась? Все складывалось не просто идеально — волшебно. Ей даже удалось потанцевать с Лионом! Ну, и еще с принцем, хотя в тот момент, когда наследник престола остановился напротив нее, Элис хотелось провалиться сквозь землю. Но она справилась. Ей хватило всего одного взгляда на Лиона, чтобы вспомнить, ради кого она так старательно готовилась.

Лишь в тот момент, когда Марго, поддавшись порыву, поцеловала его в губы, Элис на миг потеряла контроль. Но, кажется, никто не заметил, как с кончиков ее пальцев сорвалась едва заметная молния, тут же растворившаяся в воздухе. Как хорошо, что им удалось поговорить и разрешить все недоразумения, пока она не успела надумать несуществующих проблем! Теперь она не сомневалась — Лион ни за что от нее не откажется.

— Прекрати уже улыбаться, как будто с тобой заговорил розовый единорог! — ворчание Зэна безжалостно выдернуло Элис из мира грез.

— Как бы ты ни старался, у тебя не получится испортить мне сегодня настроение, — ответила Элис. — Может, ты уже прекратишь язвить и попробуешь хоть немного порадоваться?

— Чему мне радоваться? — притворно вздохнул Зэн и наклонил Элис так, что ее волосы едва не коснулись пола, а потом, выпрямившись, притянул к себе чуть ближе, чем