– Конечно, – произнесла она крайне оскорбленным тоном. – Вы можете не верить во всякие такие штуки! Но я… Я, которая прожила бок о бок с потомственным колдуном всю свою жизнь, авторитетно вам заявляю! Колдовство есть! Оно существует! И хотите вы этого или нет, но оно действует! Если Алексей сказал, что совершил проступок и будет за него наказан, значит, так тому и быть! Алексей хоть и не рос в Красном Бору, но хорошо знал историю своего рода. И о том, как передается от родителей к детям дар ведовства и знахарства, и все, что с этим может быть связано, тоже.

Подруги переглянулись. Селестра говорила так убедительно, что у них невольно закралось желание поподробнее разузнать у нее об этом проклятии. Что это за штука такая? И за что оно могло пасть на голову такого славного человека, каким был Алексей? Славный? Ну конечно, он был очень хорошим человеком! Шутка ли, он признал своими детьми троих совершенно ему чужих ребятишек.

Ведь не стоит забывать, что Алефтина была дочерью Натальи от ее первого брака. И, следовательно, к трем ее детишкам сам Алексей не имел никакого кровного отношения. Они ему не приходились даже внуками! И тем не менее он поил их, кормил, растил. И прилюдно называл своими дорогими сыночками и доченькой.

– Да, но на самом деле у Алексея был только один сын – Андрей. И теперь он должен принять дар, который его отец отвергал всю свою жизнь.

– А Андрея проклятие минует?

– Не знаю.

– А что это вообще за штука такая? В чем оно заключается? Алексей рассказал вам?

– Увы, нет. Подробностей он мне не рассказывал.

– Но как же так? Ведь он пришел к вам за помощью!

– Да. Он считал меня настоящей тетей Селестрой. И пришел ко мне, как к старшей в роду. Селестра, насколько я понимаю, была старшим ребенком у Кулебякиных. Потом шел отец Алексея, затем еще одна сестра, Зоя, кажется. А потом уже мой муж – Петр. Младший. И, увы, самый мало уважаемый в семье. Понимаете теперь, почему, представляясь Алексею, я назвалась Селестрой, а не женой его младшего дяди!

Что же, определенная логика в поступке лже-Селестры была. Конечно, куда авторитетней быть старшей дочерью колдуна, чем его младшей невесткой. Седьмая вода на киселе. Нет, такую родню Алексей мог и не признать. Но не признать старшую тетку он не мог.

– Обман вам удался, – заметила Кира. – Кулебякины полностью приняли вас в свою семью. Но разве они не удивлялись тому, что вы не используете свою силу?

– Я объяснила им, что после смерти своего сына дала зарок.

– Смерти сына? У вас все-таки был сын?

– Сын был у настоящей Селестры, – пояснила старушка. – Я побывала у нее и…

– И украли паспорт!

– Не только, – покраснела бабушка. – Я еще и поговорила с ней. И поняла, что надеяться друг на друга нам с ней не стоит. Обе мы одиноки, стары и немощны. Еще немного лет, и мы с ней совсем сляжем. И кто тогда позаботится о нас с ней?

И тут у Киры в голове словно вспышка сверкнула.

– Вас прислала сюда сама Селестра! – воскликнула она. – Да? Я права! Вы не украли у нее паспорт! Она сама дала его вам! И помогла подготовить связный рассказ, который бы убедил Алексея в том, что вы именно та, за кого себя выдаете! Поэтому вы так уверенно держались. И совсем не опасались того, что сюда явится настоящая тетушка Селестра!

Лже-Селестра опустила глаза. Молчала она достаточно долго, чтобы ее молчание стало красноречивей всяких слов.

– Вот оно как, – прошептала пораженная Леся. – Вы с ней были в сговоре!

– Уверяю вас, мы не желали никому зла! Я всего лишь хотела стать своей в семье. Пусть даже и в чужой. А Селестра… Селестра настоящая провидица! Она сказала, что Алексей совершил проступок. Он использовал свой дар в корыстных целях. И что скоро его самого и его семью ждут последствия этого проступка. И она послала меня к Кулебякиным, чтобы я была рядом с ними, когда грянет беда!

– А сама? Сама почему не поехала?

– Она сказала, что ей нужно быть в другом месте и это не ее путь.

– Но почему она послала именно вас? Чем вы могли помочь в такой ситуации?

– Действительно, – поддержала подругу Леся. – Лучше уж Селестре было поехать самой и попытаться отвести проклятие от семьи Алексея.

– Не знаю. Но Селестра сказала мне, что невинные души не должны пострадать. И что она будет просить заступничества перед высшими силами. А я должна буду помочь им тут.

– Кому им?

– Она просто сказала «ИМ». И послала меня к Кулебякиным.

– И вас приняли?

– Очень легко, – призналась старушка. – Я даже подумала, что тут точно не обошлось без ворожбы. Селестра ведь обещала, что меня примут с распростертыми объятиями. И так оно и получилось! Мне даже толком не пришлось ничего говорить. Алексей сам предложил мне пожить у них в доме. Мне даже не пришлось его ни о чем просить.

– И вы согласились?

– Это самым чудесным образом сочеталось с моими собственными планами. Конечно, я согласилась.

– И вскоре после вашего приезда на семью Кулебякиных начали сыпаться несчастья?

– Ну… В общем, да.

– И вам не показалось это странным?

– Селестра предвидела нечто в этом роде. Да и Алексей, пусть и косвенно, но все же подтвердил существование семейного проклятия.

– И все это время вы считали, что в семье действует проклятие?

– Ну да.

Подруги переглянулись вновь. Возможно, если бы они вышли замуж за колдунов, а потом бы прожили с ними много лет подряд, то и они сейчас с легкостью согласились бы: да, виной всему проклятие. Оно, и только оно. Но замужем за колдунами им побывать не довелось. Да и вообще замужем они не были. И потому сейчас девушки считали, что у всякого проклятия должен быть исполнитель. И нужно его искать, а не забивать себе голову разной дурью.

– А Селестра не сказала вам, что такого ужасного натворил Алексей?

– Нет.

– А вы сами не догадываетесь?

– Нет.

– Но хотя бы какие-нибудь предположения!

На секунду подругам показалось, что старушка выведет их на след, даст ниточку. Но Селестра лишь покачала головой.

– Ничем не могу вам помочь. Попытайтесь узнать разгадку тайны у настоящей Селестры.

Это был отличный совет. И подруги решили, что завтра же первым делом поедут обратно в Мартышкино и побеседуют там со старой знахаркой. Но, увы, такой простой, прекрасный и легкодоступный план на практике оказался невыполнимым. Когда девушки приехали в Мартышкино, они застали домик старой Селестры пустым и безлюдным.

Даже огромный рыжий кот, который в прошлый раз дремал в палисаднике, сегодня исчез бесследно. Не было ни его, ни его хозяйки.