- По исчислению времени, - словно читая мои мысли, пояснило существо, глядя на меня в упор, - того мира, откуда ты пришел, мне шесть тысяч восемьсот двадцать восемь лет.

- Врешь! - воскликнул Лешек. - Так дол…

Но взгляда существа было достаточно, чтобы Лешек проглотил неоконченную фразу.

- Шесть тысяч восемьсот двадцать восемь лет существует мой мир, - продолжал Кощей. - Все это время мы странствуем по Вселенной и ищем…

Ораторская пауза. По законам жанра мы должны поторопить его вопросом: "Чего ищите?" Но мы, не сговариваясь, молчали.

- Смерти! - так и не дождавшись от нас вопроса, закончил Кощей.

- И стоит ли ради этого мотаться по всей Вселенной? Такого добра и на родной земле хватает!

- Когда расскажу, вы все поймете. Сейчас же вам надо отдохнуть с дороги, помыться и поесть.

- Вы очень любезны, - поблагодарил Вольф. - Мы польщены вашим гостеприимством.

- Так мы не пленники? - удивился я.

- Нет, - ответил Кощей. - Вы гости.

- В таком случае мы не станем долго злоупотреблять вашим гостеприимством и постараемся поскорее распрощаться. Я надеюсь, вы не откажетесь освободить и наших друзей. Мы все вместе поблагодарим вас за радушие и отправимся восвояси.

Ну вот, все и разрешилось. Напрасно баба Яга прятала меня от дракона. Я в первый же день попал бы сюда. И не так страшен этот Кощей, как о нем людская молва глаголет. Правда, нам всем вместе пришлось бы выручать Катьку, которая по ошибке почему-то оказалась у Бэдбэара…

- …я спрашиваю, каких друзей?! - прервал мои размышления Кощей. По-видимому, я не расслышал, как он спросил меня в первый раз.

- Командора, Ленку, Леху, - ответила за меня Катька.

- Которых ты похитил две недели назад из избушки бабы Яги, - добавил я.

Несмотря на его почтенный возраст, я по-прежнему продолжал ему "тыкать".

- Разве там был еще кто-то? Мой разведчик мне доложил, что из Того Мира ты там был один. Хотя, простите, только сейчас до меня дошло, что и эта девушка тоже из Того Мира, - он указал на Катьку. - Значит, были и другие… Сколько же вас всего было?

- Пять человек. Две девушки, три парня. Я спал на чердаке, поэтому похитили четверых, а меня не нашли.

- Странно, кто-то меня опередил… А вам что, удалось бежать от похитителей? - он обратился к Катьке.

- Меня превратили в лягушку и отвезли на болото. А Ваня расколдовал. Я была уверена, что меня похитил Кощей, во всяком случае он так назвался.Но раз вы - настоящий Кощей, значит тот похититель - лжекощей. И, по всей видимости, это Бэдбэар, я узнала его лицо на плакате.

- Возможно. Возможно, это его рук дело. Каким-то образом он пронюхал, что я открываю портал, и похитил людей. Но зачем?!

- На мне он хотел жениться, - сказала Катька.

- На мне, между прочим, тоже, - вставила царевна, в ее голосе послышались нотки уязвленного самолюбия.

- Тебе, между прочим, еще не поздно принять предложение, - не преминула съязвить Катька.

Несостоявшиеся невесты обменялись недобрыми взглядами и, похоже, готовы были сцепиться как кошки.

- Брейк, девчонки, все нормально, - примирительно сказал Вольф.

- Хорошо, - произнес Кощей. - Идите, располагайтесь. Вам покажут апартаменты. За ужином встретимся и продолжим разговор. Мне надо кое о чем подумать.

Три его соплеменника, до этого молча наблюдавшие за происходящим, обрели подвижность и безмолвно предложили нам следовать за ними. Нас поселили в трех комнатах: в одной - девчонок, в другой - Леву с Вольфом, в третьей - меня и Лешека.

Я полоскался под душем до тех пор, пока Лешек не заглянул в ванную комнату и не спросил с тревогой:

- Андреич, ты ета, не утонул? - и, убедившись, что я живой, добавил: - Тут, между прочим, типа, очередь.

Тогда я с сожалением выключил воду, растерся мягким полотенцем и завернулся в такой же мягкий пушистый халат. Свою походную одежду я бросил в стиральную машину, процесс преобразования ее в зимнюю свежесть еще не завершился. Пока Лешек вслед за мной приводил себя в порядок, я решил навестить Катьку. Но сделать это мне не удалось, дверь оказалась плотно запертой, а найти запорное устройство, то есть замок, у меня не получалось. Значит, мы все-таки пленники. Я прилег на тахту и закрыл глаза.

* * *

Монотонно и убаюкивающе шумели турбины, разрывая морозные сумерки за иллюминатором. Прорехи в облаках изредка открывали взору россыпь огней какого-то большого города на далекой и черной земле. Померцав, они снова скрывались в темно-лиловом тумане. Наконец-то все позади! Кончился кошмарный сон, я лечу домой. Мы летим. Рядом в кресле дремлет, сладко посапывая, Катька. В соседнем ряду, где три кресла, о чем-то беседуют командор с Ленкой и Лехой. Летим мы уже довольно долго, потому как весь организм охватило знакомое с детства чувство голода. В животе бурчало, давно бы пора подавать традиционную "аэрофлотовскую" курицу, но персонал почему-то мешкает. Весь салон тупо и жадно глядит на заветную дверь, откуда вот-вот должна появиться стюардесса и принести еду. Но она все никак не появлялась.

Наконец, она объявила в микрофон:

- Вы приглашаетесь на ужин.

Приглашаемся? Куда? Неужели в самолете есть ресторан? Хотя, говорят, бывают такие самолеты, где есть не только ресторан, но и библиотека, бассейн с вышкой для прыжков, теннисный корт, поле для гольфа… И как это все летает?

- Вы приглашаетесь на ужин, - повторил голос.

Мотнув головой, я стряхнул накативший вдруг сон. Шумели не турбины, а душ в ванной, где полоскался Лешек. В открытом дверном проеме стоял наш давешний провожатый. Не то голографическое изображение, что привело нас от места посадки змея, а одно из тех трех существ, что стояли рядом с Кощеем во время нашего знакомства. Говорило оно, почему-то, приятным женским голосом.

- Лешек, давай скорей, нас жрать зовут! - поторопил я друга.

Существо привело нас в обеденный зал, где, как и в остальных помещениях, все стены, пол и потолок равномерно светились бестеневым тусклым светом. Из-за этого массивный, темного дуба, антикварный стол и под стать ему увесистые, с высокими спинками стулья, казалось, висели в воздухе, что выглядело очень неестественно. Другой мебели в зале не наблюдалось. С трех остальных сторон, словно из тумана, вышли со своими провожатыми Лева с Вольфом и девчонки, ну и, конечно же, сам Кощей.

Хозяин жестом пригласил нас усаживаться. Стол был пуст, точнее на нем ничего не стояло, кроме приборов. Но наши провожатые, очевидно слуги Кощея, весьма проворно исправили положение, расставив блюда с запеченной свининой, севрюжьим балыком, отварной молодой картошкой, посыпанной укропом, маринованными груздями, заливным языком и прочей снедью. Кроме того, появились два кувшина вина. Кощей сам наполнил бокалы и провозгласил тост за межгалактическую дружбу народов.