— Уже поздно, — указала взглядом на настенные часы, но Влад не отреагировал. — Я думала, ты опоздал на работу.

— У меня сегодня выходной, — выдал он, ни на секунду не сводя с меня глаз, словно изучая. — Чего ты добиваешься, Марина? Все еще играешь? — прищурился, бросая быстрый взгляд на мои губы. — А проиграть не боишься? — и скользнул ладонью по моей спине, приподнимая майку.

— Отпусти меня, — лихорадочно всхлипнула вместо ответа, хоть и не была уверена, что действительно этого хочу.

Углицкий мгновенно убрал руки, демонстративно подняв их вверх, словно объявляя капитуляцию. Дождавшись, когда я поднимусь, он тут же сел на диване, потирая лицо после сна.

Вместо того, чтобы уйти, я устроилась рядом с ним, мысленно укорив себя за это. Влад недоуменно повернулся ко мне и вопросительно изогнул бровь.

Некоторое время неуверенно всматривалась в его лицо, пока наконец не рискнула задать вопрос, заранее зная, что обязательно об этом пожалею.

— Что с тобой случилось, Влад? — сипло проговорила я, на секунду переводя взгляд на его шрамы и тут же возвращаясь к глазам, боясь потерять хрупкую зрительную связь.

Углицкий заметно напрягся, продолжая изучать меня, словно именно этим утром узнавал заново. И я порадовалась, что он не умеет читать мысли… кажется, не умеет…

— Пожар, — коротко отрезал Влад и сжал губы, видимо, не желая слишком откровенничать со мной.

Наверно, это и правильно, ведь мы — чужие друг другу…

Но почему я тогда не могу просто уйти сейчас? Почему придвигаюсь ближе к Владу и нежно провожу ладонью по его плечу, обжигаясь жаром обнаженного мужского тела?

Заглядываю в темную бездну его глаз, на дне которой разгорается пламя, погружаюсь в нее и не хочу выбираться. Почти собираюсь с духом, чтобы спросить наконец родителях Влада, чувствуя, как нить между нами медленно скручивается в канат, но одним махом Углицкий разрубает нашу связь…

— Не смей, Марина, — холодно говорит с непроницаемым лицом, а я вздрагиваю от такой перемены настроения, и на всякий случай отдергиваю от него руку. — Ты можешь ненавидеть меня, бояться, игнорировать… Но никогда не смей меня жалеть… — последняя фраза звучит слишком грубо.

Мне больно от его ледяного тона, но вряд ли больнее, чем ему…

— Я не… — шепчу я, но Углицкий не хочет меня слышать.

Он резко встает с дивана и, на ходу натягивая на себя кофту с длинным рукавом, скрывается за дверью.

Я обретаю свободу и способность дышать, но понимаю, что мне это больше не нужно. Гипнотизирую взглядом закрытую дверь и рвано вздыхаю.

Не так страшны шрамы на теле чудовища, как те, что покрывают его сердце, напрочь зарубцевав путь к нему.

Сложно отыскать черную кошку в темной комнате, особенно если ее там нет. Примерно тоже самое можно сказать о наших с Владом точках соприкосновения. Кажется, мы никогда не сможем найти общий язык и понять друг друга.

Отойдя немного после «доброго утра» по-Углицки, я вспомнила наконец, что опаздываю на работу. Водные процедуры пришлось свести к минимуму, как и наведение «марафета». Слегка подчеркнула глаза, делая их выразительнее, убрала волосы в высокий тугой хвост, заранее зная, что к вечеру пожалею об этом, и облачилась в свое любимое офисное платье глубокого синего цвета с белыми вставками.

Выскочила из комнаты и чуть не сбила с ног Елену, которая стояла под дверью со стаканом уже знакомой мне болотной жидкости. Поморщилась, чувствуя, как к горлу подкатывает тошнота, и мысленно начала искать пути отступления, но мне на помощь неожиданно подоспел Михаил.

— Доброе утро, милая леди, — в уже привычной манере поприветствовал меня, а я искренне улыбнулась в ответ.

Он мгновенно перевел все свое внимание на Елену, и мне показалось, что взгляд его стал жестче и строже, но женщина ни капли не стушевалась. Наоборот, надменно вздернула подбородок, словно пытаясь указать Михаилу его место. И откуда в ней столько спеси!

— Елена, мы, кажется, уже обсуждали с вами это, — стервозно произнесла я, внутренне желая наказать экономку за ее непонятное отношение к доброму, приятному мужчине.

Елена вздрогнула, и на ее лице мелькнула тень недовольства, но тут же женщина взяла себя в руки, расплываясь в широкой улыбке. И это было настолько несвойственно для ее обычного образа робота, что в моей душе зароились сомнения по поводу ее искренности.

— Но хозяин распорядился… — пропела она, заставляя меня трепетать от гнева.

Несколько раз я прокрутила в мыслях навязчивую картинку, как выхватываю у Елены этот треклятый отвар, нахожу Влада и выливаю ему на голову, чтобы «хозяин» не смел больше «распоряжаться» мной. Но в реальности я этого, конечно же, никогда не сделала бы.

Вдох-выдох. Приготовилась ответить Елене более-менее спокойным тоном и сбежать на работу, но в этот момент Михаил покачнулся и неудачно взмахнул рукой, выбивая у Елены стакан. Болотная жижа расплескалась по сторонам, окропляя белоснежную блузку экономки, оставляя на ткани абстрактные узоры, хоть на выставку современного искусства теперь ее передавай. При этом ни капли отвара не попало ни на меня, ни на Михаила. Совпадение или четкий расчет?

Со сместью благодарности и подозрения посмотрела на водителя, но тот лишь обезоружил меня своей дежурной улыбкой добряка. Елена, возмущенно фыркнув, поспешно удалилась, а я уперла руки в бока, не сводя строгого взгляда с Михаила.

— Всегда пожалуйста! — протянул он, словно упрекая меня за то, что не оценила его помощь.

Теперь у меня точно не оставалось сомнений: он сделал это специально!

— Но зачем? — удивилась я.

— Владислав Романович сказал оберегать вас. Исполняю указание, как могу, — рассмеялся он так заразительно, что и я не смогла сдержать улыбки. — И знаете, — добавил заговорщически тихо, — вам действительно не стоит пить эту дрянь.

— Почему? — прищурилась я, но Михаил ушел от ответа.

— Я буду ждать вас в машине, — перевел тему в рабочее русло. — Приходил доложить, что все готово.

— Спасибо, — шепнула я, наблюдая, как удаляется водитель.

Какие они все странные тут! И не знаешь, кому доверять.

Впрочем, одному человеку я все же верила, на уровне подсознания, несмотря ни на что, однако насчет взаимности очень сомневалась.

Невольно возвращаясь мыслями к недавнему разговору с Владом, медленно побрела в гостиную.

Проходя мимо комнаты детей, не удержалась и, аккуратно приоткрыв дверь, заглянула внутрь. Я просто хотела пожелать им доброго утра — и тут же отправиться на работу, но мое внимание привлек Илья, который в такую рань уже сидел за ноутбуком и что-то изучал.

Подкралась ближе и взглянула на экран, честно говоря, ничего не разобрав в схемах и надписях.