лице так легко читались волнение и страх… Он так боялся не угодить своему начальнику… Что ж, это весьма радовало.

— И?

— Может, нам стоит начать? — робко предположил Раттиган. — Всё уже готово к…

— Не всё готово! — внезапно заорал главный, любуясь, как пират немеет от ужаса.

— Кэп, я… — задрожал крысёныш.

— Не нужно всего этого, — махнул рукой человек в плаще. — Знаешь, в чём твоя главная ошибка, Раттиган?

Его интонации стали спокойнее, и теперь он говорил, растягивая слова. Это звучало даже мелодично.

— Нет, кэп, — матрос нервно покачал головой.

— Ты мыслишь приземлённо. Встречал я на своём веку таких людей. Дальше своего носа смотреть не могут и не хотят, но мнят о себе очень много. К счастью, с последним тебе повезло — ты не считаешь свою истину единственной…

Раттиган хлопал глазами, явно не понимая и половины сказанного.

— … но то, что у тебя нет видения — это безусловный факт. И поэтому я здесь стою в плаще и маске и режиссирую наш спектакль, а ты — исполняешь мои приказы, а не наоборот. Я маэстро этой труппы, а ты просто участник.

Раттиган поник.

— Тогда мы б-будем ждать ваших указаний, — быстро пробубнил он.

— Ну, ждите, — донеслось из-под зеркального шлема. — Связной сообщил, что не всё ещё готово. Как только он подаст сигнал, мы начнём.

— Д-да, конечно, кэп, — закивал матрос.

Человек в маске подошёл ближе. В практически полной темноте его фигура выглядела сверхъестественной тенью.

— Скоро всё решится, Раттиган, — торжествующе сказал он. — Подождите ещё немного, и этот город захлестнёт… хаос.

Он провёл рукой в чёрной перчатке по щеке Раттигана. Пират вздрогнул — вдруг из длинного рукава «кэпа» вылезет смертоносное лезвие?..

— Не подведи меня. Не смей действовать без моих приказов. Ты понял?

— Д-да, — взволнованно ответил разбойник.

Лезвие не появилось. Человек в маске просто убрал руку и посмотрел на Раттигана, слегка наклонив голову. Должно быть, пират сейчас любовался искривлённым подобием своей крысиной морды, отражённым золотистой безликой маской.

— Иди… Оставь меня.

— К-конечно, — Раттиган тут же удалился.

Его собеседник вздохнул под шлемом. В голове роились тени, призраки прошлого, осколки разочарований и разбитых надежд. Они разжигали костёр злобы и ненависти, умоляя убить кого-то, устроить большой пожар… Если не буквально, то метафизически — он желал посеять панику и чувство безысходности, подобное тому, что испытывал сам уже давно. И пока прилагал огромные усилия, чтобы сдержать свои порывы. В конце концов, рано или поздно пожар разгорится — нужно лишь дождаться всех участников представления…

Раттиган спустился по лестничной клетке в складское помещение, где разместились остальные члены экипажа. Его сестра, Крысюк и ещё четверо пиратов сидели за столом, жадно уплетая синтетическую пищу с фрегата и запивая её местным низкопробным элем. Единственная лампочка тускло освещала обшарпанные кирпичные стены, к одной из которых прислонился здоровяк Биг Панч. Безносый силач закрыл глаза в полудрёме. Чуть подальше лежали ящики с оружием и взрывчаткой.

— Ну и чё там кэп сказал? — осведомился Крысюк.

Сестра Раттиган навострила уши.

— Надо ждать, — ответил брат.

— Ждать, ёлы-палы! — Крысюк ударил бутылкой эля по столу. — Он платит за то, чтобы ждать?

— Он велел пока ничё не делать, — пояснил брат Раттиган. — Связной ещё не готов.

— Ну, раз связной не готов, то это святое, — ухмыльнулся Крысюк.

Два пирата недовольно фыркнули.

— Я щас — нужно отлить, — вставил старпом.

— Не беда, Крыс, — подмигнула сестра Раттиган. — Твоя добыча будет под хорошим присмотром…

— Я тебе покажу присмотр! — он пригрозил ей кулаком и вылез из-за стола.

Карлик вышел из комнаты и засеменил короткими ножками вниз по лестнице. В тёмной и тесной каморке, заставленной вёдрами и швабрами, старпом прикрыл дверь и, достав из кармана, активировал гиперпространственный коммуникатор.

— Это Крысюк, полёт нормальный, — сказал он в трубку — тихо и сосредоточенно.

— Он связался с агентом? — из динамика послышался женский голос.

Который был гнусавым, будто к помехам добавилась маска.

— Конечно, мэм, — Крысюк улыбнулся, и в свете экранчика блеснули его золотые зубы.

— Когда собирается выступить? — вопросы женщины были сухими и короткими.

— Как только связной приготовится.

— Отлично.

— А чё мне делать, если начнёт дёргаться? — спросил старпом. — Ну, там чё-т учудит не по плану?

— Убрать, — холодно ответила женщина.

— Без проблем, мэм.

— Удачи. Пока всё.

Коммуникатор погас. И душа Крысюка тут же ушла в пятки — на мгновение карлику показалось, будто в щели между дверью и проёмом мелькнул золотой блик маски. Старпом беспокойно протёр глаза: там никого не было.

Глава 12

Город слёз

Пиксель и его корсары покинули клуб ван дер Бюрена так же, как вошли. На выходе охранник вернул «космическим волкам» оружие.

— Так, парни, Бримстоун сказал нам лететь на Рейвенхольд, — на ходу излагал капитан. — Там мы и прижмём этого таинственного угонщика.

Корсары брели по слабо освещённой площади мимо «Весёлого Сильвера». Где-то наверху свет отражался от купола над городом, а сзади празднично мелькали блики «Транстехнополиса».

— Как же мы… ик!.. найдём его там? — неразборчиво спросил Антимон. — На орбите же полно… ик!-мперских фрегатов!

— Уверен, он не заставит нас долго ждать, — пробасил старпом.

— Да ты просто гений, Босс, — ухмыльнулся Пиксель. — Главное — взять его вовремя за хвост.

На фоне остальной команды громила сейчас действительно выглядел самым вменяемым — большинство корсаров были пьяны. Особенно это касалось Антимона — судовой врач всё ещё контролировал себя, но, судя по виляющей походке, далеко не полностью.

Капитан уже было настроился добраться до корабля спокойно, без происшествий. Но под балкой, за которой находился поворот на главную улицу, его ждал сюрприз.

Перед командой встало пятеро — три человека и два чужака. Вперёд выступил мужчина в длинном пиратском плаще и треуголке. На груди блестела золотистая броня. Лицо его было чистым и гладко выбритым, а в глазах горели искорки пиратского безумия.

— Ну, привет, парень, — глумливо сказал мужчина.

Пиксель насторожился, но пока решил вести себя предельно вежливо.

— Здравствуй, дружище, — ответил он. — Кто ты и что тебе от меня нужно?

Капитан «Аркана»