имеем два транспортника, каждый на тысячу посадочных мест. Судя по телеметрии, в них набилось как минимум по полторы тысячи человек. Итого – три тысячи. Принять их – значит подписать себе приговор. Не принять – удавиться в муках совести… – в его голосе прозвучал сарказм. – Я предлагаю компромисс. Вышлем навстречу спасательный бот. Максимальная грузоподъемность – триста человек. Все! Пусть сами выбирают счастливчиков. Остальные должны повернуть обратно. Иначе сожжем!

– Десять процентов, – констатировал второй зам. – Но мы же способны потянуть гораздо больше!

– Да? – удивился первый зам. – А оборудование? Повторных Трансляций не будет! Или ты хочешь отправиться в новую жизнь с голой задницей?

– Если сравнивать с количеством выживших на Земле, – почесав затылок, произнес энергетик, – то получается совсем неплохой процент…

– К следующей волне в накопителях опять будет достаточно энергии, – сказал начальник.

– Еще через пять лет, – напомнил первый зам.

– Ничего, перебьемся.

– Конечно! Только к тому времени Станцию либо уничтожат, либо захватят «плохие ребята». Я бы посоветовал в следующий раз Транслятор на планете вообще не включать. Неизвестно, что из него полезет!

Мелодичный сигнал вызова с Центрального Поста прервал бурную дискуссию.

– Слушаю, – раздраженно откликнулся начальник.

– На границе ближнего радиуса обнаружен грузовой корабль, – скороговоркой доложил оператор. – Контакт установлен. Они запросили шифрованный канал.

– Ближний радиус! – взвился начальник. – Как они там оказались?

– Выясняем, – коротко бросил оператор.

– Проспали? Ближний радиус! Расчетное время подлета?

– Три часа.

– Мать вашу! Боевая готовность! Связь. Немедленно. Сюда.

Начальник пересел к терминалу. На экране возникло испуганное лицо оператора. Совсем молодой парень. Чего он так перепугался? Подумаешь, мирный грузовичок проворонил. Правда в нынешней ситуации подобная ошибка могла стоить жизни.

– Что смотришь? Информацию давай! – рявкнул на него начальник.

– Они заблокировали автоматическое сканирование.

– Еще бы! Канал готов?

– Да! Код зафиксирован. Стабильность – пятнадцать минут.

– Ну, включай! Включай уже!

Лицо оператора исчезло, а на его месте возникла добродушная бородатая физиономия.

– Здорово! Я командир грузовика. У меня для вас деловое предложение.

– Как вы оказались в нашем секторе?

– Это не важно. Но мы очень хотим убраться отсюда.

– У меня на подлете два транспорта с гражданским населением. С какой стати я должен отдать предпочтение вам?

– Я везу активные элементы питания, универсальные пищеблоки, перерабатывающие любую органику, и еще кое-какую мелочевку… Думаю, она вас тоже заинтересует. В развивающейся колонии все это будет дорого стоить. Как вы считаете? А кредитки земных банков с вашим там появлением мгновенно обесценятся…

– Вы сможете подтвердить наличие груза?

– Конечно! Стандартная процедура.

– Сколько с вами людей.

– Всего-то пятьдесят человек. Вахтовики с Геры.

Начальник замешкался, но скорее для создания видимости тяжелой эмоциональной борьбы. На самом деле он мгновенно принял решение. Что ж, колонистам с Марса не повезло! Для будущей колыбели человечества сейчас и впрямь были гораздо важнее технические ресурсы, нежели лишние рты.

Начальник повеселел. Он нашел себе оправдание и обеспечил хороший старт в новую жизнь. Удачный поворот в судьбе. Его уже не интересовало, откуда взялся этот корабль. В сложившейся ситуации ему даже в голову не могло прийти, что у экипажа грузовика совсем иные задачи и путешествие к далекой гостеприимной планете среди них вовсе не значится…

4

Несколько мучительных спазмов, и его вывернуло наизнанку. Сознание немного прояснилось. Вадим понял, что все еще жив, а липкая кровь опять заливает глаза.

Он лежал на боку рядом с трупом. Влажный металл крыши приятно холодил щеку. Стена воды никуда не исчезла, и за ней угадывалось какое-то призрачное движение. Вадим силился разглядеть, кто там плещется, но не мог сфокусировать взгляд.

Зажатый в побелевшем кулаке пистолет упирался дулом в плечо уже поверженного противника. Мутное небо дышало предгрозовой свежестью, в пелене серых облаков кружила одинокая птица.

– Эй, – позвал мягкий голосок. – Ты как?

«Я бы тоже хотел знать – как? – вяло подумал Вадим. – А так же: почему? зачем? и кто?»

Он приподнялся на локте, нашарил ладонью выпавший аурометр и, щурясь, долго вглядывался в индикатор. Нет, ему не померещилось со страху – прочерк был на своем месте.

– Откуда у тебя это? – спросили из-за спины.

Вадим сел и, стараясь не смотреть на размазанные по крыше мозги, отбросил сделавшуюся бесполезной металлическую трубочку. Тихонько звякнув, она укатилась в водосток. Легче не стало.

– Извини, что так получилось, – сказала девушка. Она по-прежнему стояла возле двери и была готова в любую секунду исчезнуть за ней.

Вадим обернулся и искоса оглядел новую знакомую.

На ее лице не было раскаяния, скорее – досада. Хрупкое создание.

– Надеюсь, ты знаешь, что делаешь, – вздохнул он, пряча оружие.

Девушка чуть осмелела.

– Тебя надо перевязать.

– Неплохо бы, – согласился Вадим, вытирая лоб рукавом.

– Подожди, я сейчас! – она сорвалась с места и стремительно побежала к вертолету.

– Э-э, – прокряхтел он, отчетливо представив, как дрогнут сейчас лопасти и летающая машина, ехидно вильнув хвостом, растворится в поднебесье.

Краснов с трудом поднялся. Сделал шаг, другой, голова закружилась. Он прильнул к покатому боку воздуховода, пытаясь побороть нахлынувшую слабость.

Между тем девушка запрыгнула в кабину.

Ну чего она там копается?

Вадим вообразил, как будет медленно брести вниз по пыльной загаженной лестнице, этаж за этажом, и ему вновь сделалось дурно.

А когда пелена рассеялась – он обнаружил, что девушка уже вернулась. Она отвела его в сторонку подальше от изуродованного трупа и, усадив на какой-то прямоугольный выступ, открыла блестящий металлический чемоданчик. Помимо чемоданчика при ней был еще большой цилиндрический тюк с широкими кожаными лямками.

В чемоданчике оказалось много полезных вещей. Вадима умыли, обработали голову чем-то щиплющимся и туго забинтовали. При этом он так болезненно морщился, что заработал утешительный поцелуй в переносицу.

– Спасибо, ты спас мне жизнь, – немного смутившись, прошептала она. – Давай знакомиться? Меня зовут Инга.

– Вадим Краснов, – официальным тоном представился он.

– Русский?!

– Да.

– О! Приятно встретить соотечественника! Тем более здесь…

– А «здесь» это где? – спросил Вадим, перейдя на родной язык.

– Ну-у, – Инга замешкалась, словно забыла русскую речь. – Далеко от дома…

– Сильно далеко?

Она как-то странно на него посмотрела и вкрадчиво осведомилась:

– Разве ты не наблюдатель?

– Что, похож?

– Не очень…

– Это плохо?

– Смотря для кого, – вздохнула Инга.

– И все-таки, где мы находимся? – поинтересовался Вадим.

– Точно не знаю. Где-то в центральной Европе.

– И что же вы на этот раз сделали с Европой? – он кивнул на водяную стену.

– С чего ты взял? – удивленно возмутилась Инга и, нахмурившись, продолжила мысль: – Погоди, если ты не наблюдатель, то откуда у тебя аурометр?

Вадим мрачно усмехнулся.

– У меня еще вот что есть, – он вытащил из кармана инъектор. – Узнаешь волшебную коробочку?

– Понятно… – отстраняясь, процедила она. – Как же вы нас достали!

– О! – изумился Вадим. – Мы достали?

Послышался отдаленный гул. Инга окинула небо тревожным взглядом. Вадим тоже поднял глаза, покрутил головой, но из-за низкой облачности ничего видно не было.

– Надо уходить, – сказала Инга и грозно предупредила: – Не пытайся мне помешать!

– Ты меня с кем-то путаешь, – заверил ее Вадим. – Мне самому нужна твоя помощь.

Девушка прищурилась.

– Скольких наблюдателей ты уничтожил?

– Ни одного.

– Ладно, потом разберемся, все-таки я тебе кое-чем обязана, пошли, – она подхватила чемоданчик.

Вадим крякнул, взвалив себе на плечо принесенный ею тюк. Он оказался неприятно тяжел, но мягок.

– Походный самовар?

– Вроде того.

Спустившись по крутой металлической лестнице, Вадим оглянулся. Инга потянула чердачную дверь, та с противным скрежетом встала на место. В руках у девушки что-то сверкнуло. Компактный лучевик, отведя взгляд, догадался Вадим. Эта бестия забрала из вертолета не только медикаменты и предметы первой необходимости.

Лучевик, конечно, не сварочный аппарат, и заварить дверь намертво не получится, но сделать так, чтобы она сдалась под натиском посторонних, лишь произведя очень много шума, ему было вполне по силам.

Двумя