Ожидание было невыносимым, у Даши сдавали нервы… За четыре дня она не придумала и не отправила Анастасии ни одной истории для Вероникиного блога. Хозяйка «БэлльФам», естественно, испереживалась.

– Дашенька, что случилось? – медово проворковала она в телефон, позвонив любимому автору вечером на домашний номер. – Не пишется? Не сочиняется?

– Не знаю, – мрачно ответила Даша. – Наверное, не пишется. И не сочиняется. – Она сидела в кресле и, прижав плечом к уху трубку, нервно кромсала ножницами нитки – распарывала по швам готовое кукольное платье из синего бархата. Оно ей не нравилось. Материал тянулся, края осыпались… Ничего не получалось!

– Дашенька, но ты же не отказываешься от работы, да? – осторожно, с замиранием сердца спросила Анастасия.

– Нет.

– Ты мне очень, очень, очень нужна!

– Могу себе представить, – буркнула Даша.

– Нет настроения?

– Абсолютно!

– Бывает. Но это пройдёт! И ты снова будешь радовать меня и читателей роскошными текстами. А ты не хочешь в отпуск? Ты же три месяца вкалывала, как ненормальная. Да ещё и на работу ходила при этом. Езжай куда-нибудь, развейся. Я оплачу путёвку. Только возьми с собой ноутбук. Будешь лежать на пляже и придумывать истории про Веронику.

– Спасибо. У меня отпуск по графику только в сентябре.

– Значит, в сентябре я обязательно отправлю тебя на Мальдивы или на Кипр. Куда угодно! Хоть в Мексику.

А пока, Дашенька, соберись в кучку! Надо работать, надо сочинять. Ты теряешь темп.

– Не понимаю, почему ты так волнуешься? Вроде бы у тебя есть запас. Ты ещё не все опусы выложила на сайт.

– Это верно. Небольшой запас имеется. Но если ты не будешь писать, он быстро иссякнет. Я боюсь остаться с дыркой от бублика… Ты не выяснила координаты Светланы по номеру её карточки?

– Ещё нет.

– Зато я кое-что для тебя откопала!

– Что? – оживилась Даша.

– Переворошила всю электронную почту и нашла одно-единственное письмо от Светланы.

– Отлично! – воскликнула Даша. – Значит, у тебя сохранился её имэйл!

– Да.

– Мы сможем с ней связаться!

– М-м… Не уверена.

– Почему же?

– Это последнее сообщение, полученное мной от Светланы. В нём она отказывается писать для блога. Сама почитаешь, я тебе его сбросила на почту. После этого я буквально завалила её ящик письмами, убеждала, уговаривала… Но ответа так и не получила.

– Всё равно я попытаюсь. Молодец, что переслала мне это письмо.

Едва закончив разговор и отбросив в сторону ножницы и изувеченное платье, Даша помчалась к компьютеру и обнаружила в разделе «Входящие» новое послание.

Электронное письмо, отправленное Вероникой № 3 главному редактору с адреса sveta***@mail.ru, отличалось лаконичностью:

«Настя! Больше в блог писать не буду. Ужасно надоело, даже тошнит. На этом прерываем наши контакты. Не обижайся! С.»

Эта суровая отповедь была датирована двадцатым августа прошлого года.

Даша тут же телеграфировала автору:

«Здравствуйте, Светлана! Мы с вами в некотором смысле коллеги – сейчас я сотрудничаю с сайтом „БэлльФам“. Пожалуйста, свяжитесь со мной! Выяснились некоторые неприятные обстоятельства, касающиеся нашей работы. Необходимо всё срочно обсудить!»

Подумав, Даша исправила слово «неприятные» на «шокирующие» для усиления эффекта. Возможно, это заинтересует Светлану и заставит её тут же выйти на связь?

Крошка-братик нарисовался дома в первом часу ночи. Пахло от него отнюдь не библиотечной пылью и старинными манускриптами (как хотелось бы Даше), и не коктейлями и парфюмом весёлых подружек (как хотелось бы Даниле), а машинным маслом и бензином.

Андрей попытался незаметно прокрасться в квартиру. Он проложил муравьиную тропу сначала в ванную, потом к себе, потом на кухню – всё это, естественно, ножками сорок пятого размера… Паркет скрипел так, будто рота солдат проводила строевую подготовку.

Даша появилась из спальни, словно привидение, лохматое и недовольное. Она ослепительно смотрелась в растянутой Андрюшиной футболке.

– Как ты поздно! – зевнула сестра. – Я уже спала.

– Извини, что разбудил. У Петровича в сервисе застрял. Сначала машину смотрели, очень интересный случай подвернулся. Представь…

– Есть хочешь?

– Нет, меня же Петрович потом к себе домой повёз, и мы у него сидели.

– Квасили? – с подозрением уставилась на брата Даша.

– Общались!

– Ну, а есть-то ты хочешь?

– Да, – вздохнул Андрей. – Всегда.

– Я же знаю! – обрадовалась Даша и через мгновение уже потрошила холодильник.

– Так я тебе про машину расскажу. Представь: мужик за неделю три раза катался на эвакуаторе!

– Разорился, наверное!

– Ещё бы. Тачка ездит отлично, всё нормуль… А потом рррраз – и в пробке заглохла! Мужик её к Петровичу. На диагностике ничего не видно, все приборы в норме. Мужик уезжает своим ходом. На следующий день история повторяется. А потом ещё раз.

– У хозяина не было нервного срыва?

– Ага. У него уже веко дёргалось. В общем, у Петровича в сервисе все репу чешут, никто ничего не понимает. Тут мне в голову пришла идея заменить датчик температуры!

– И что?!

– Сработало! Датчик там глючненький оказался. Он в определённый момент отрубался и показывал температуру минус тридцать, в то время как на улице жара плюс двадцать пять! Компьютер тут же реагирует, подаёт команду на усиленную подачу топлива, мотор нафиг заливает с головой, и он глохнет. Вот такая история!

Докладывая о приключении, Андрей ловко орудовал вилкой – он расправлялся с лазаньей.

В искусстве приготовления этого итальянского блюда Даша достигла совершенства.

– Вот видишь, как хорошо у тебя голова работает! – сказала сестра. – А сессию сдал очень плохо. Почему, а?

– Ой, я же тебе данные принёс! – быстро перебил Андрей, хлопнув себя по лбу. – По той банковской карточке!

Тема учёбы не относилась к числу любимых – парнишка с меньшим содроганием прослушал бы медицинскую лекцию о способах удаления гноя из поражённых полостей организма.

Но раскрыть карты когда-нибудь всё равно придётся… И чем дальше он оттягивает неприятный момент, тем сложнее рассказать сестре о провале. Второй курс он фактически не закончил. Страшно подумать, как отреагирует Даша, узнав результаты сессии.

– Принёс данные?! – подпрыгнула Даша. – Удалось выяснить, кому принадлежит карточка?!

– Да, конечно. У меня бумажка в джинсах, сейчас принесу.